Использовать, разумеется, втемную. Маги и силы такого уровня никогда не опускаются до словесных объяснений. Они просто добиваются от жертвы нужного поведения.
Валентин знал о Кукловоде практически все — что он по меньшей мере великий маг, что он явно пангийского происхождения, что он поддерживает с Пангой постоянную связь, наконец, что ему очень нужен Валентин Шеллер. Валентин знал все, кроме одного.
Зачем столь могущественному Кукловоду понадобился факир-неудачник?
— Кто-то важный? — нарушил затянувшуюся паузу Леонгард.
— Вице-мэр Сергеев, — ответил Валентин. — У него тоже проблемы.
— Когда собираемся? — спросил Леонгард, выбираясь из кресла. Когда Леонгард попытался застегнуть пуговицу на пиджаке, Валентин увидел, как сильно дрожат его руки.
— В девять, — сказал Валентин, рассудив, что если с Сергеевым будет о чем говорить больше часа, то тогда и за сутки не управиться. — Остальных я уже позвал. Докладывать будет Леонид, а я — за противника.
— Схожу переодеться, — пробормотал Леонгард, явно догадавшийся, что разговаривать с Сергеевым Валентин предпочитает тет-а-тет. — Как оно все-таки не вовремя…
Валентин только виновато развел руками. Даже Тенз-Далям порой приходится туго, а уж обычному человеку остается только радоваться, что до сих пор не убили.
«Сергеев в проходной, — сообщил между тем искинт. — Пропустить?»
— Да, пусть заходит, — сказал Валентин. Он вернул кресло на прежнее место, широко распахнул двери в приемную и встал у окна, скрестив руки на груди. Обруч, почувствовав настроение хозяина, скользнул в ментал. Сергеев шел по коридору, держа в правой руке раскрытый портфель с ноутбуком и пачкой документов. Валентин не удержался и заглянул поглубже. Вопреки ожиданиям, Сергеев был в приподнятом настроении. Обнаружение в Демидовске магии его не только не беспокоило, а, наоборот, вдохновило на новую идею. «Как они тут отстроились, — думал бывший писатель. — Назову-ка я свой роман «Банной горы хозяин»!
У Валентина забурчало в животе, и он вспомнил, что все еще не завтракал.
— Приветствую, Валентин Иванович! — сказал Сергеев, входя в распахнутые двери. — Обещаю уложиться в двадцать пять минут!
— Посмотрим, — покачал головой Валентин. — Пойдемте в кабинет, я угощу вас чаем и бутербродами.
Искинт коротко пискнул, подтверждая прием команды.
— Это будет очень кстати, — кивнул Сергеев. — Анисимов меня так огорошил, что я чуть ли не в шлепанцах в машину заскочил. Пятеро профессиональных киллеров — это, знаете ли…
— Простите, — прервал его Валентин. — Вы, кажется, хотели поговорить о магии? И кстати, вам бутерброды с сыром или с ветчиной?
— И с сыром, и с ветчиной, — ухмыльнулся Сергеев. — главное, побольше! Как только чайку горяченького принесут, так сразу же начнем про магию. А пока дайте мне немного побыть вице-мэром!
Валентин прошел мимо своего рабочего стола, оживив его легким прикосновением руки, и уселся в одно из гостевых кресел. Из маленькой дверцы в стене выехал столик на колесиках, сервированный чайником, парой чашек и блюдом с десятком бутербродов. Валентин показал Сергееву на второе кресло, наполнил свою чашку и улыбнулся:
— Вот вам и чаек, Олег Николаевич. Ну, рассказывайте, с чем пришли!
— Хорошо, — согласился Сергеев. Обосновавшись в кресле, он вытащил ноутбук, положил его на столик рядом с бутербродами и откинул экран. — Сначала общее резюме. Мне удалось собрать документальные доказательства того всем известного факта, что в Демидовске уже третий год действует самая настоящая магия. Поскольку по долгу службы я осведомлен о бюджете вашего отдела паранормальных явлений, я решил, что эти доказательства могут вас заинтересовать. Взамен я попрошу вас о встречном одолжении.
Валентин взял с блюда бутерброд, откинулся на спинку кресла и осторожно заглянул в сознание писателя. Тот и впрямь верил, что собрал реальные доказательства существования магии. Случай с фаерболом Валентин пропустил мимо глаз — дело давнее, легко можно списать на фальсификацию протоколов. А вот собранная Сергеевым социальная статистика представляла собой реальную проблему. Абсолютная невозможность происходящего последние годы в Демидовске наконец получила документальное подтверждение.
Если этот отчет ляжет на стол регрессорам, подумал Валентин, они сюда не киллеров пришлют, а по меньшей мере крылатую ракету. Хорошо, что Сергеев тоже под заклятием.
— О какой сумме идет речь? — спросил Валентин, как бы среагировав на фразу о бюджете.
— Нужна мне ваша сумма! — фыркнул Сергеев. — Я хочу написать новый роман о Шеллере. Тот, в котором он вернулся на Землю. Понимаете?
— Н-нет, — выдавил Валентин, чувствуя, что летит в пропасть.
Новый роман о Шеллере?! Такой же точно, как три предыдущих?!
А я, дурак, регрессоров боялся…
— Насколько я помню, вы читали первую трилогию, — подался вперед Сергеев. Валентин молча кивнул. — Так вот, она заканчивается тем, что Шеллера-Фалера посылают с Панги на Землю, чтобы провести контроперацию против вероятного противника. Когда я заканчивал третий том, я вовсе не собирался писать продолжение, у меня была задача — убрать с Панги слишком крутого персонажа. Однако читателям все равно подавай продолжение! Пару лет назад я понял, что у меня может кое-что получиться, и начал продумывать сюжет…
Пару лет назад, сжал губы Валентин. А я-то думал, что Кукловод и думать забыл про Сергеева. Нужно было каждый месяц ментоскопирование делать… да что теперь говорить!
— А уж когда Полозов позвал меня в вице-мэры, и я наконец сообразил, чем вы тут занимаетесь… — продолжил Сергеев.
Валентин только зубами скрипнул. Лезть писателю в сознание было уже ни к чему — он сам выбалтывал все свои тайны. Да только Валентину было от этого нисколько не легче.
— Короче говоря, — Сергеев хлопнул ладонью по столу, — я прошу разрешения взять историю вашей корпорации за основу сюжета. Если разрешите — расскажу про магию. Если нет пусть ваш Лаврентий Георгиевич сам все раскапывает.
Валентин положил недоеденный бутерброд обратно на тарелку. Он что же, до сих пор ничего не понял?!
Короткая экскурсия в сознание писателя показала, что оно и есть. Сергееву и в голову не могло прийти, что сидящий перед ним миллиардер Валентин Иванов может оказаться персонажем его же собственного романа. Около года назад сергеевский приятель, Рощин, высказал такую идею; Сергеев поднял его на смех, прочитав целую лекцию о глубочайшей разнице между фантастикой и реальностью. Наверное, Сергеев был бы последним человеком на Земле, поверившим, что Валентин Шеллер и Валентин Иванов — одно и то же лицо.
Хорошо, подумал Валентин. А что, собственно, хорошего?! Знает Сергеев, кто я такой, или не знает — напишет-то он все равно только то, что ему Кукловод продиктует. Ему продиктует, а меня заставит вживую разыгрывать!
— А о чем будет роман? — вырвался у Валентина вполне понятный вопрос.
— Да все о том же, — улыбнулся Сергеев. — Производственный роман из жизни магов.
— Магов? — удивился Валентин. — Но ведь на Земле нет магии!
Сергеев уставился на Валентина поверх очков:
— Шутить изволите? Во-первых, — он похлопал по клавиатуре ноутбука, — магия даже на нашей Земле имеется. А во-вторых, это же фантастический роман!
Хотелось бы в это поверить, сказал себе Валентин. Однако учитывая предшествующий опыт…