И что это за странный язык пламени там, внизу…
Удар, которого сверхтехнологичная броня гравилета попросту не заметила, едва не вытряхнул Валентина из кресла. Вцепившись в штурвал, он втянул голову в плечи и крепко зажмурился, чтобы не ослепнуть от затопившего кабину холодного белого света. «Меня едят», — удивленно сообщил Бублик, Валентин полез в память за формулой «антипираний» и вдруг отчетливо услышал тишину. Осторожно открыл глаза — белое пламя погасло, наваждение сгинуло и даже огненный цветок над Москвой исчез, уступив место тусклому осеннему солнцу.
Бублик, осторожно позвал Валентин. Молчание. Магическое зрение? Никакого эффекта.
Позвольте, нахмурился Валентин. Мы так не договаривались!
Договаривались, тут же ответил он сам себе. Несколько минут назад, на Панге. Любое всемогущество когда-нибудь кончается.
Принц оказался прав, и Кукловод все-таки вышел на сцену. Что может быть обыденнее для мага, чем стать жертвой собственных заклинаний?
Валентин щелкнул пальцами и горько усмехнулся. Ни вспышки пламени, ни даже струйки дыма. Как десять лет назад, на первых уроках магии. Абсолютное оружие поработало на славу.
Сто тринадцать циклов, меланхолично сообщил Обруч.
У «абсора» хватит времени, чтобы сожрать всю магию на Земле, подумал Валентин. В моем положении этому следует радоваться, а не огорчаться.
Валентин откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Битва закончилась слишком рано; веки дрожали от напряжения, сердце колотилось как после пробежки в гору. Туман, подумал Валентин. Дурацкая, как выяснилось, идея. Выключу для начала его, а там посмотрим…
Воздушная цель, прозвучал над левым ухом голос искинта. Валентин растер ладонью лоб и открыл глаза. Подсвеченная перекрестием прицела, перед ним висела в воздухе человеческая фигура. Висела безо всякого парашюта, пропеллера или ракетного ранца.
Держу пари, подумал Валентин, что я знаю этого человека.
«Захватить?» — по-своему понял его искинт. Захватить, кивнул Валентин. По крайней мере узнаем, осталась ли магия у мистера Джона Смита.
Узкий черный мобильник зазвонил неожиданно громко, словно почувствовав драматизм ситуации.
— Слушаю, — сухо произнес Валентин.
— Значит, вы, — облегченно вздохнул Смит. — Давайте не будем устраивать авиационное шоу? Уберите захваты, я и так к вам направляюсь!
— Ну, тогда заходите, — ответил Валентин. Гравилет отпустил теперь уже бывшего мага, и тот не без изящества влетел в раскрывшийся овальный проем — обычная дверь показалась Валентину слишком угловатой для воздушных маневров.
— Вы были в самом эпицентре, — сразу же перешел к делу Смит. — Что случилось?
Валентин повернулся к собеседнику и в который раз отметил профессионализм Смита. Оставшись без заклинаний, он по-прежнему выглядел самым обыкновенным человеком, лишенным не просто особых, но даже сколько-нибудь заметных примет. Должно быть, за сотни лет тайной войны Смиту уже не раз приходилось лишаться магической защиты, и он не поленился создать себе идеально незаметное тело. Даже сейчас, вырядившись в светло-коричневый комбинезон и нацепив на спину рюкзак-антиграв, Смит легко смог бы затеряться в толпе.
Темп, скомандовал Валентин Обручу. Если защитные заклинания действительно уничтожены, я наконец-то смогу прочитать его мысли.
Светящийся шар возник перед глазами, приблизился — и Валентин увидел себя со стороны. Недовольно поджатые губы, усталый взгляд из-под нависших бровей. Не лучшее настроение, и шутку пропустил мимо ушей. Нужно расслабить, сбить на соседнюю тему…
Смит думал словами, по-английски, и Валентин обнаружил, что исчезновение магии имеет свои положительные стороны. Теперь Обруч с легкостью читал мысли любого человека, не делая различий между магами и колдунами. Чуть назад, скомандовал Валентин, посмотрим, о чем он думал в момент катастрофы.
Три варианта, повторял как заклинание Смит, зависнув в пятидесяти метрах от Василия Блаженного. Первый: делится с Нострадамусом, Камень в хранилище. Следовать за Нострадамусом. Второй: пытается устранить Нострадамуса. Убить Всеслава. Третий: проводит особый ритуал. Наблюдать и передавать!
Главная башня собора засветилась изнутри, словно елочная игрушка. Магический взор Смита проник сквозь камень и пламя заклинаний; разум перевел картину в слова. Ритуал! Ближе!
Волосы на голове зашевелились, раскрывая связной канал. Теперь Джонс и Вильямс видят и думают в унисон. Нострадамус догадался, что происходит, атаковал Всеслава; к счастью, слишком слаб, чтобы помешать. Два Источника вместо одного; перекрестная поддержка телом и Сердцем. Достаточно? Еще?
Еще, подсказали неведомые Джонс и Вильямс. Но не рискуй сверх меры.
Огненное облако по имени Всеслав разделилось на три части. Нострадамус нащупал Сердце, Всеслав вышел из тела. Ритуал завершен, битва продолжается. Пора!
Мысль «пора» совпала по времени с обещанием Всеслава «сейчас увидишь». И Валентин увидел — как превратился в расползающееся облако каменный храм, как стянулись в точку лучи магического света. Зеркальный цилиндр подпер небо, вернув Смиту его собственное отражение. Что случилось, удивился маг, как самый обыкновенный человек. Магический взор был теперь ничем не лучше обычного глаза.
Несколько секунд замешательства, и цилиндр раскололся на тысячу осколков. Язычки магического пламени вырвались наружу, один бросился прямо в лицо. Что это, успел подумать Смит, даже поднял руку, чтобы усилить защитный кокон. Яркая, заставившая зажмуриться вспышка — и тишина.
Смит опустил руку и попробовал зажечь между пальцами хотя бы слабенький огонек.
Хватит, решил Валентин. Так можно до моего второго пришествия кино смотреть. Пусть сам все расскажет. Обруч, «сыворотка правды»!
Подобно «стопу», «сыворотка правды» представляла собой простенькую программу для Обруча, переводившую одного или нескольких человек в измененное состояние сознания. Но в отличие от «стопа» в этом состоянии они делались очень разговорчивыми.
— Вы не боитесь? — Валентин задумчиво посмотрел на Смита. — Что, если я сохранил Силу, в то время как все остальные ее потеряли?
Кстати, отметил Валентин, с учетом Обруча все так оно и есть.
— Я пользуюсь у вас определенным доверием, — честно, как и полагалось под действием «сыворотки правды», ответил Смит. — Ситуация чрезвычайная, а значит, любой риск оправдан. Из двух организаторов катастрофы вы представляетесь мне более безопасным.
— Как вы сумели понять, что произошло? — ухватился Валентин за слово «катастрофа».
— Я открыл канал через Чаши, — пояснил Смит. — Если он исчез, исчезли и они. Кроме того, я видел горящую Чашу.
Я тоже, подумал Валентин. Будет что вспоминать долгими зимними вечерами.
— Вы с самого начала планировали уничтожить всю магию, — поинтересовался Валентин, — или у вас были другие планы?
— Мне девятьсот тридцать два года, — поднял голову Смит, — и девятьсот семь из них я владел Силой. Но даже с таким жизненным опытом я не могу представить себе, ради чего можно было бы уничтожить всю магию на Земле. Разумеется, у меня были другие планы!
— Расскажите, — предложил Валентин, устраиваясь поудобнее. Начало разговору положено, дальше «сыворотка правды» сама сделает свое дело.
— Я всего лишь хотел уничтожить Российский орден, — улыбнулся Смит. — Примерно сто лет назад я приметил среди его высокопоставленных колдунов некоего Всеслава, ставшего учеником Марциана в начале шестнадцатого века. Как вы должны знать, заклинания каждого колдуна или мага имеют, — Смит на секунду замолк и перестал улыбаться, — извините, имели индивидуальный почерк. Так вот, почерк заклинаний Всеслава напомнил мне одного славянского колдуна, о котором я много слышал от своего погибшего в ходе предыдущей катастрофы учителя. Такой шанс нельзя было упускать, я провел детальное расследование и выяснил, что ваш притворяющийся гопником приятель — великий князь Полоцкий, вошедший в историю под именем Всеслава Чародея. В отличие от большинства из нас он принял ученичество в зрелом возрасте и научился идеально скрывать как свои чувства, так и свои истинные цели. Еще в первые годы жизни Марциана на Руси Всеслав понял, что Сила византийца намного превосходит Силу русских храмовников, и перешел на сторону будущего победителя. Как и любой маг старой закалки, Всеслав преследовал при этом лишь одну цель — выведать источник Силы своего нового повелителя, а потом победить в поединке и самому стать патриархом Российского ордена. Однако Марциан умел хранить секреты, и только в начале двадцатого века Всеславу удалось подобраться к его тайнам… Я не слишком длинно рассказываю? — опомнился Смит. — У нас ведь некоторым образом катастрофа?