– Марк. Что ты тут делаешь?
Она замялась, явно не желая отвечать на вопрос. Должно быть, всё дело в том, что она прячет за спиной, подумал Марк.
– Я не обязана отвечать.
– Что у тебя в руках?
Он был уже совсем близко от неё и при желании вполне мог разгадать секрет, но всё же решил дождаться ответа.
– Я не обязана отвечать.
Она отступила на шаг назад, вероятно готовилась к бегству. Но Марк ни за что не отпустил бы её так просто.
Он совершил одно почти молниеносное движение и теперь крепко держал Катарину за локоть. Девушка пыталась вырваться.
– Пусти!
Она выругалась так грязно, как девушке в принципе не полагалось. И Марк подумал, что не следует многого ждать от представительницы низшей касты.
Она разжала пальцы во время своей отчаянной борьбы. И на камни с тихим стуком упала книга.
– Да успокойся ты! Я ничего тебе не сделаю.
Он отпустил девушку и наклонился, чтобы поднять книгу.
Обложка была потрёпанной и старой, страницы пожелтели от времени. Он едва смог прочитать название – «Отцы и дети».
– И столько шуму из-за простой книги.
– Только не надо меня выдавать.
Марк удивился, почему она не убежала. Он решил, что книга очень дорога ей.
– Пожалуйста.
Он заглянул в её глаза и на миг потерялся. Никогда ещё красота не причиняла столько боли. Быть может, он просто сошёл с ума?
– Не буду.
Слова были настолько тихими, что их вполне мог заглушить порыв сильного ветра.
– Я знаю, что для тебя это всё игрушки, как и для любого, кто принадлежит к благородным кастам, – она говорила сбивчиво, неровно, – но мне это может стоить жизни.
– Так заметно, что я не один из вас?
Он всё ещё держал книгу в руках, словно дразнил свою новую знакомую.
– Тебя выдаёт одежда, – через секунду добавила, – речь. Поведение.
Да, номер касты словно написан на твоём лице. Ты никогда не скроешь своего происхождения.
А ведь она могла бы, подумал Марк, могла бы сойти за эксцентричную богачку.
– Сколько лет этой книге?
Он протянул её Катарине, но отдавать не спешил. Девушка ответила на вопрос быстро, наверно решила не злить нового знакомого.
– Более ста лет.
– Я знаю, что наказание для ваших каст за книги довольно жестоко. И этот риск того стоит?
Он был заинтригован. Представители его касты могли свободно хранить книги, но ни один из его знакомых за всю свою жизнь не прочёл ни одной. В этом просто не было смысла. Сам Марк не находил никакой прелести в том, чтобы таращиться на текст и представлять сюжет в своей голове. Гораздо проще создать то, что нужно при помощи гаджетов.
– Единственный способ сбежать от реальности. Не отупеть, не сойти с ума.
Она говорила до безобразия старомодно: никаких тебе сокращений, никаких новомодных словечек. И Марку невольно приходилось подстраиваться под неё.
Его поразила её честность в тот самый момент, когда вся её дальнейшая жизнь зависела от него. Если он расскажет кому-нибудь, то Катарину посадят в тюрьму. Но девушка не врёт, не уворачивается, ведь вполне себе могла сказать, что нашла эту книгу случайно.
Марк почувствовал невольное уважение к ней и понял, что никому никогда не расскажет о её секрете.
Даже когда он вернулся в свой район, даже когда вокруг заработали все гаджеты… Всё это не могло вытеснить из его головы мыслей о рыжеволосой девушке.
И на следующий день он вновь отправился туда.
Он втайне надеялся, что не встретит её там и тогда со спокойно душой отправится обратно. Марк чувствовал, что стоит на краю пропасти, и лишь небольшая преграда отделяет его от прыжка. Прыгать или нет…?
Марк обнаружил Катарину на прежнем месте, она вновь читала.
И он прыгнул…
Всё это превратилось в игру. Марк словно имел две жизни: одна в благоприятном районе, а другая начиналась каждый раз, когда он переодевался в одежду бедняка и отправлялся к Катарине.
Он приносил ей книги и еду. Они встречались у реки ‒ это место не патрулировали дроны, и почти не посещали другие люди – чуть ли не каждый день.
И спустя несколько недель он уже не мог представить своей жизни без неё.
– Я думаю, что ты больше не должен приходить сюда.
Катарина закрыла книгу и внимательно посмотрела на Марка. Каждое словно давалось ей с огромным трудом, но она понимала, что если не сделает этого сейчас, то больше никогда не сможет его отпустить.