…В холле у стойки ресепшн улыбчивый парень-банту дважды переспросил у Перрена полное имя, после чего назвал номер апартаментов и добавил: «может быть, вас ждут». Мысленно списав странную формулировку на особенности местного afringlish, Перрен поднялся по лестнице на второй этаж, нашел нужный номер и постучал в дверь. «Открыто!» — сообщил женский голос с той стороны. «Ладно», — подумал Перрен, повернул ручку, толкнул дверь, сделал шаг внутрь и через секунду или две увидел обладательницу голоса. Иначе говоря – не сразу. Видимо, этот эффект создавался специально для преимущества темпа перед гостем. Стены тут были раскрашены яркими ромбами и зигзагами, так что худенькая и довольно миниатюрная девушка, одетая в также ярко раскрашенную тунику, отчасти сливалась с фоном. Она, похоже, принадлежала к бушменской малой расе – на это указывало и телосложение, намного более худощавое, чем у типичных банту, и желудевый цвет кожи, и стрижка в стиле «грубо вязаная шапочка». В руках у нее был предмет, который Перрен сначала принял за складной зонтик, и лишь затем сообразил, что это полицейский штурмовой дробовик с пистолетной рукояткой.
Было от чего напрячься: с короткой дистанции такая штука может снести голову, как в голливудском криминальном триллере. Впрочем, девушка выглядела не агрессивной, а скорее безразличной к гостю. Несколько секунд длилась игра в гляделки. Взгляд у этой бушменки был как у крупного хищника (хотелось думать, что не очень голодного). Тут открылась боковая дверь, и в помещение вошел целевой персонаж.
— Добрый день, доктор Перрен.
— Добрый день, мистер Гилбен. Я смотрю: у вас серьезно поставлена безопасность.
— А что делать, когда в мире неспокойно? Томми, ты еще не познакомилась с доктором Гастоном Перреном?
— Теперь уже познакомилась, — сказала бушменка, голос у нее оказался среднего тембра, странно шелестящий, будто осенние листья под ветром, — доктор Гастон Перрен, вы бы хотели выпить что-нибудь?
— Да, Томми, я бы с удовольствием выпил зеленого чая.
— А мне хинный коктейль, — добавил Гилбен.
— Я принесу в кабинет, — сказала она, повернулась и исчезла, как в старом гонконгском фильме про ниндзя.
Заметив удивление гостя, Гилбен улыбнулся и прокомментировал.
— Это старый, красивый и действенный трюк с отвлечением внимания.
— Понятно… — произнес Перрен, — …До меня дошли некоторые слухи, но я полагал, что корреспонденты-стрингеры выдумывают всякую чепуху по обыкновению.
— Не в этот раз, — сказал Гилбен, — давайте пройдем в кабинет, там удобнее общаться.
…
Они прошли по двум лестницам, разделенным коротким коридором — так что Перрен в какой-то момент перестал понимать, в какой части здания находится, и сделал вывод о действительно серьезно продуманной безопасности. Кабинет оказался без окон. Глухая коробка с вентиляцией через кондиционер. Впрочем, это не мешало комфорту: мягкие диваны, чайный столик, два настенных монитора с голосовой системой управления.
— Странно, — произнес Перрен, усаживаясь поудобнее, — вы все продумали, но при этом держите рядом это….
— Вы насчет Томми? – слегка иронично отозвался Гилбен, — Я понимаю, в европейские представления о рисках совершенно не вписывается такой осколок силовой поддержки китайской экспансии в Африке. Но, помните культовый фильм «Аватар» Кэмерона?
— Что именно оттуда?
— Вот это… Теперь выбери себе икрана. Ты почувствуешь его. Если и он выберет тебя, действуй быстро. У тебя одна попытка, Джейк. А как понять, что он меня выбрал? Он захочет тебя убить.
— Э-э… Оуэн, вы хотите сказать, что она должна была убить вас?
— Да. Забавно, не правда ли? Пекинские мечтатели думали, будто после Вандалического кризиса еще можно решать задачи большого бизнеса посредством элитных убийц. Хотя, привычка пугать вместо того, чтобы договариваться, и верить wow-технологиям вместо того, чтобы думать по-человечески, не первый раз сыграла с ними дурную шутку. Быть может, последний. Вряд ли в обозримом будущем Поднебесная снова приобретет вес.