- Понимаю.
Из окна открывался вид на пляж Жуан-ле-Пена: множество людей в пляжных костюмах загорали, лежа на песке, три девушки под наблюдением высокого и худого тренера выполняли гимнастические упражнения, а вдоль берега, от одной группы отдыхающих к другой, шел алжирец с корзинкой арахиса.
- Как вы считаете, сотня тысяч франков...
- Очень хорошо! - произнес Мегрэ, вставая.
- Вы не притронулись к бокалу.
- Благодарю вас.
Гарри Браун, вежливый, напомаженный, заколебался на какое-то мгновение, но потом все-таки решился:
- Признаться, господин комиссар, я посчитал вначале, что вы настроены враждебно по отношению ко мне... Во Франции...
- Да...
Мегрэ направился к двери. Браун двинулся вслед за ним, продолжая говорить, но уже не столь уверенным тоном:
- ...скандал не имел бы такого резонанса, как...
- Доброй ночи, месье!
Мегрэ поклонился, не протянув руки, и вышел из гостиничного номера, где только и делали, что ворочали делами по продаже и купле шерсти.
- Во Франции... Во Франции... - проворчал комиссар, спускаясь по лестнице, покрытой пурпурной ковровой дорожкой.
Ну и что, Франция? Как назвать отношения Гарри Брауна с той женщиной с мыса Ферра?
Любовная история!
А тогда... вся эта история с Уильямом, с Жажа и Сильви?..
И Мегрэ брел вдоль пляжа, обходя полуголые загорелые тела в разноцветных купальниках и плавках.
Возле кабинки тренера-физкультурника его ждал Бутиг.
- Ну и как?
- Дело закрыто!.. Уильям Браун убит неизвестным преступником, пытавшимся завладеть его бумажником.
- Но ведь...
- Что?.. Чем меньше шума, тем лучше!.. А значит...
- И все-таки...
- Чем меньше шума, тем лучше! - повторил Мегрэ, следя за тем, как по ровной голубой глади неслись несколько каноэ.
- Вы видите вон ту молодую женщину в зеленом купальнике?
- У нее худые бедра.
- Ну так вот! - торжествующе воскликнул Бутиг. - Вам нипочем не догадаться, кто это... Дочка Морроу...
- Морроу?
- Бриллиантового короля... Он входит в дюжину самых богатых людей мира...
Солнце пекло нещадно. Темный костюм Мегрэ выделялся ярким пятном среди голых тел. С веранды казино накатывала волнами музыка.
- Вы не хотите выпить?
В петличке серого костюма Бутига красовалась алая гвоздика.
- Я же вам сказал, что здесь...
- Да... Здесь...
- Вам тут разве не нравится?
И комиссар картинным жестом обвел всю раскинувшуюся перед ними бухту: удивительной синевы море, мыс Антиб с выглядывающими из-за зелени белоснежными виллами, желтое, напоминавшее тушеную капусту со сметаной, здание казино, пальмы набережной...
- А вот тот толстяк, видите, в полосатой маечке, является владельцем наиболее влиятельной немецкой газеты...
В ответ Мегрэ, чьи глаза после бессонной ночи приняли серо-зеленый оттенок, недовольно пробурчал:
- Ну и что с того?
- Доволен, что я приготовила треску в сметане?
- Еще как!
Бульвар Ришар-Ленуар. Квартира Мегрэ. За окном виднеются еще голые каштаны с редкими листочками.
- Ну и что это была за история?
- Любовная история! Но мне велели: "Чем меньше шума, тем лучше!"...
Положив локти на стол, он с аппетитом уплетал треску. И отвечал на вопросы жены с набитым ртом.
- Одному австралийцу надоела до смерти Австралия со всеми ее овцами...
- Не понимаю.
- Австралийцу захотелось погулять, он так и поступил.
- Ну а потом?
- Потом? Да ничего!.. Он погулял, а его жена, дети и шурин оставили его без средств...
- Это неинтересно!
- Точно! Как я и говорил... Он стал жить на Лазурном берегу...
- Говорят, там очень красиво...
- Изумительно!.. Снял виллу. А затем ему стало одиноко, и он привел туда женщину...
- Я, кажется, начинаю кое-что понимать!
- Да тут еще рано что-либо понимать!.. Передай-ка мне соус... Луку маловато.
- Это просто парижский лук, вкуса никакого. Я целый фунт положила. Продолжай...
- Женщина устроилась на вилле и пригласила к себе мать...
- Свою мать?
- Да... После этого всякое очарование улетучилось, и австралиец начал искать развлечений на стороне...
- И завел любовницу?
- Ты что-то путаешь! Любовница у него уже имелась! Да еще с матерью в придачу. Он отыскал бар и славную старуху, которая вместе с ним пила.
- Вместе с ним пила?
- Да! Напившись, они смотрели на мир по-иному. А главное - становились центром этого мира. И принимались рассказывать друг другу всевозможные истории...
- А что потом...
- Славная старуха поверила, что произошло чудо.
- Какое чудо?
- Что нашелся человек, который ее полюбил!.. Что отыскалась родственная душа!.. Ну и все такое прочее!..
- А что прочее?
- Ничего!.. Это была дружная пара! Одного возраста... Обоим доводилось здорово надираться...
- Что доводилось?..
- И была еще одна девушка, которую они опекали... По имени Сильви... Вот старик и втюрился в эту самую Сильви...
Госпожа Мегрэ с укоризной посмотрела на мужа:
- Что это ты плетешь?
- Правду! Он втюрился в Сильви, а Сильви ему все время отказывала из-за старухи. А потом все-таки согласилась, потому что австралиец был крупной персоной.
- Я не понимаю...
- Не важно... Австралиец и малышка оказались вместе в гостинице...
- Обманули старуху?
- Именно! Видишь, ты все прекрасно понимаешь! А в результате старуха поняла, что она теперь и гроша ломаного не стоит, и убила любовника... Треска была просто восхитительной...
- Я все-таки не понимаю...
- Что ты не понимаешь?
- Почему же тогда не арестовали старуху? Ведь в конце концов она же...
- Вовсе нет!
- Как это - вовсе нет?
- Передай мне то блюдо... Мне сказали: "Чем меньше шума, тем лучше!"... Иначе говоря - никаких громких историй! Потому как сын, жена и шурин австралийца - люди весьма влиятельные... Способные за очень большую цену выкупить любое завещание...
- А что это за завещание, о котором ты только что упомянул?
- Это слишком сложно объяснять... Короче говоря, любовная история... Старая женщина убивает старого любовника, потому что он обманул ее с молодой.
- И что стало с этими женщинами?
- Старухе осталось жить месяца три-четыре... Смотря сколько она будет пить...
- Сколько она будет пить?
- Да... Потому что ко всему прочему это еще история про пьянство...
- Как все запутано!
- Еще больше, чем тебе кажется! Старуха, убившая любовника, умрет через три или четыре месяца, а может, через пять или шесть, с распухшими ногами в тазике.
- В тазике?
- А ты прочти в медицинском справочнике, как умирают от водянки.
- А молодая?
- Она еще более несчастная... Потому что любила старуху как родную мать... Да и кота своего тоже любит...
- Своего кого?.. Какого кота? Ничего не понимаю... У тебя такая странная манера рассказывать...
- А кот непременно проиграет двадцать тысяч франков на скачках! невозмутимо продолжал Мегрэ, орудуя вилкой и ножом.
- Какие еще двадцать тысяч франков?
- А не важно!
- Я уже совсем запуталась!
- Я тоже... Или наоборот, я слишком хорошо все понял. Мне ведь сказали: "Чем меньше шума, тем лучше!"... Баста!.. Не будем больше об этом... Просто еще одна жалкая любовная история с грустным концом... - И он неожиданно сменил тему: - А каких-нибудь овощей нет?
- Я хотела цветной капусты, но...
А Мегрэ тут же мысленно перефразировал на свой лад слова жены:
"Жажа хотела любви, но..."
1932г.