Он посмотрел на меня, и по его взгляду было ясно – он считал, что я не понимаю смысла его слов. Хотя в действительности я проникся этими словами и много позже, спустя годы, вспоминал их, задумываясь о том, что же для меня является настоящим домом. Старик присел на первую ступеньку и задумчиво вгляделся в горизонт.
– Давным-давно, лет пятнадцать назад, наш городок посетил человек, чем-то похожий на тебя: молодой, симпатичный, явно не из этих мест. Обычный проходимец – одиночка, отшельник, чертов путешественник автостопом, без каких-либо причин здесь находиться. Он поселился в отеле у Лики, она приняла его без лишних вопросов, попросту войдя в его положение. Отсюда кстати видно ее отель, вон там – бежевый замок с высокой крышей, – старик указал большим пальцем позади себя, но не оторвал взгляда от горизонта. Я тоже не стал оборачиваться, а он продолжал. – Время для туристов было совсем скудное, и он, так или иначе, нашел бы пристанище у любого, кто имел лишнюю комнату. У парня не было денег, но было другое преимущество – сильное обаяние. Мне казалось, что его улыбка наполняла карманы людей золотом – так уж они были рады помочь бедолаге во всех его просьбах. Справедливости ради, скажу, что и сам парень был довольно отзывчивым. Он периодически отрабатывал проживание, помогая местным по хозяйству или разгружая ящики с фруктами на рынке. Но это была уловка, которая подкупала своей бескорыстной основой. Он мог поговорить с человеком по душам пять минут, и тот угощал его ужином, подвозил до большого города и обратно, или даже приглашал домой посмотреть телевизор и выпить по бокалу вина. В общем, жизнь здесь не давалась ему с большой сложностью. Так прошел месяц, и к парню все уже начали привыкать, как вдруг случилось то, ради чего я рассказываю эту историю, – старик достал из кармана жилетки одну сигарету и, чиркнув спичкой, выпустил клуб густого дыма. – Седьмое марта прописано багровым цветом в календарях местных жителей. В тот день он так же, как и ты сегодня, зашел в шашлычную к Гафу. Я сидел на том же месте и пил свое любимое пиво. По утрам я люблю приложиться, но позже не прикасаюсь к алкоголю. Так вот, он зашел и расположился за одним из столиков. Гаф подошел к нему, и они долго разговаривали – парень поведал очередную уморительную историю, поделился новостями об отце Кэт, за которым ухаживал и...
– Что? Он был знаком с Кэт?
– Да, но помнится, она его невзлюбила и правильно сделала. Хотя ее бедная головка была забита тогда совсем другим – отец Кэти в тот период перестал бороться с раком и... Для нее это было сложное испытание, мало кто мог бы нормально перенести такое. Все тогда сплотились и поддержали малютку. Быть может, именно это дало ей силы жить дальше.
Я внимательно смотрел на старика, но перед глазами стояла Кэти.
– Бедная девочка, я не знал, что на нее так много свалилось… Так что насчет того парня? Что было дальше?
– В тот роковой день я смотрел на него с особым подозрением и недоверием. Я всегда знал, что от таких людей исходит зло, оно очень хорошо скрыто, но не от моих глаз. Паршивец обдурил весь город, и я до сих пор не могу себе простить, что ничего не предпринял, пока была возможность. Гаф принес ему большую аппетитную порцию мяса, но у того, как всегда, не было при себе денег. Он сказал, что будет благодарен, если Гафу позволит ему расплатиться работой: «Я как раз собираюсь в сторону твоего дома, могу подстричь кусты и полить огород. Там у тебя уже все серьезно запущено, дружище, а я мог бы за пару часов это исправить». Ему достаточно было улыбнуться, чтобы Гаф согласился на сделку. Он предупредил парня, что его жена и дочь сегодня дома, и, если они не будут готовы его принять, он может зайти вечером. Парень подмигнул и довольный вышел из закусочной. Это был последний раз, когда я видел его в городе. Он действительно отработал завтрак, потому что кусты были подстрижены, а земля – пропитана влагой. Но что там произошло, помимо хозяйственных работ, до сих пор до конца неясно. Гаф пришел домой после смены и сразу почувствовал неладное. Как он потом говорил: «Повсюду стоял запах ужаса». Он запаниковал, когда понял, что дома нет ни жены, ни дочери, ни добродушного гостя. Полиция прибыла незамедлительно и тут же начала поиски. Мы все столпились тогда у его дома, не понимая, что происходит. Кто-то крикнул о пропаже женщин, и все незамедлительно ринулись рыскать по округе, спрашивая, видел ли кто-нибудь что-либо подозрительное. Но, само собой, никто ничего не видел. Я не мог даже представить, что творилось тогда в голове у Гафу, но мы все разделяли его опасения и боль, потому что было ясно – хороших вестей ждать не придется. Следователи обнаружили кровь на подстриженных кустах и нашли следы борьбы в доме. Люди скрещивали пальцы и молились господу всего два дня. А на третий, рано утром десятого числа, племянник моего бывшего начальника – Андрей Гросс, прогуливаясь с собакой по горам вдоль побережья, обнаружил то, чего мы больше всего опасались, – старик хрипло вздохнул и откашлялся. – Могила была неглубокая, и к тому же помечена. Этот больной сукин сын воткнул в землю палку и насадил на нее отрезанную садовыми ножницами кисть маленькой Тамары – дочери Гафу. Мне довелось видеть снимки – зрелище жуткое… После этого я начал пить в два раза больше. Я не понимал, как человек может сначала рассказывать анекдоты и радоваться солнечной погоде, а потом взять и превзойти в зверстве животное. Чертов ублюдок, надеюсь, он уже горит в аду. Тело девочки было измождено и посерело. Рука с раздробленной костью и отсутствующей кистью распухла до ненормальных размеров. Головка пробита чем-то тяжелым, лицевая кость смещена до такой степени, что в виде малышки не осталось ничего человеческого. Ее мать и жену Гафу, Софию, позже обнаружили в нескольких километрах выше в гору. Она лежала под старыми трухлявыми бревнами, изнасилованная и задушенная. Полиция позже провела параллель с преступлениями, совершенными в других небольших городках нашего края, но ублюдка так и не смогли поймать. Этот случай перевернул жизнь хутора с ног на голову, и прежнее гостеприимство совершенно изменилось. Гаф с трудом смог это пережить, однако ему удалось. Конечно, он сидит на таблетках, спит по два часа в сутки и срывается в агрессию, особенно при виде незнакомцев, но все же он живет, и это главное.