Вона густо почервоніла і мовчки втупилася в землю.
— Зрозумійте, Ірочко, справа, може, серйозніша, ніж ви гадаєте. Ви, мабуть, читали, знаєте, що злочинці, які шантажують підприємців, не зупиняються ні перед чим… Вони погрожували вам?
Дівчина ледь помітно хитнула головою.
— І, звичайно, казали, щоб міліції — ні слова?
Вона знову хитнула головою.
— Але я вже знаю, що вони дзвонили… Отже… Вони, звичайно, вимагали грошей… Але у вас же немає грошей.
Іра підвела очі на Степана Івановича.
— Вони не вимагали грошей. Хоча… я знаю його банківські рахунки. І він зробив доручення на моє ім’я. Я не хотіла, але він наполіг… Сказав, що так йому буде спокійніше. Я… я навіть запропонувала гроші тому, хто дзвонив… але…
— Що ж їм було треба?
— Тільки щоб я не заявляла в міліцію про зникнення Жори…
— Але ж із вами вже розмовляв капітан Попенко…
— Вони цього, мабуть, не знають… І я… не сказала… Бо… «Якщо заявиш, шукати доведеться тебе!» — сказав той, гугнявий.
— Гугнявий?
— Ну… голос у нього був такий…
— А що він сказав про Жору?
— Що Жора живий, просто затримується.
— Гм… — капітан замислився. — Хочуть виграти час… Коли він дзвонив?
— Сьогодні вранці.
— Додому?
— Ні. Сюди. В приймальну комісію. Я ще не відразу змогла підійти. Він чекав хвилин п’ять.
— Отже, обізнаність стопроцентна. Очевидно, телефон приймальної комісії дав їм Жора?
— Мабуть.
— Пробачте, Ірочко… Жора вам розповідав про своє дитинство, минуле?
— Розповідав. Усе. І про інтернат, і про колонію…
— Вибачте… Але я до того, що тут можуть бути замішані колишні дружки.
— Я теж так подумала… Але… що ж робити? — у голосі її був відчай. — Ви думаєте, він живий?
— Сподіваюсь.
— І як же його знайти?
— Будемо думати. Ви, звичайно, зі мною не зустрічалися, нічого мені не говорили. Спокійно собі працюйте…
— «Спокійно»… Саме те слово.
— Пробачте…
— Та що ви весь час пробачаєтесь! Хіба в цьому справа…
— Поки що мені доводиться пробачатися, бо я ще нічого не зробив. Але будемо думати.
— Думайте! Я вас прошу! — вона подивилась на нього таким благальним поглядом, що капітан Горбатюк відчув незручність.
Що він їй міг обіцяти? Поки що нічого.
Розділ IV
Завалійки. Надежда Кринична. Баба Секлета
Хоч називалося село не дуже поетично — Завалійки, — але виявилося воно справді надзвичайно мальовничим і гарним. Суцільні садки і городи. Море зелені, як справедливо сказав дідусь. А місце, де стояла ота за безцінь куплена дідом розвалюха, було чи не найкращим у селі. На пагорбі над річкою.
Справді, простір, небо, краєвид — все, як говорив дідусь. І бур’яни непролазні, і кропива вища голови, і сарай без даху, звідки витикаються вже кількаметрові зарості акації.
Жені сподобалось надзвичайно.
Вони з Вітасиком (авжеж, без вірного Жениного друга Вітасика Дорошенка не обійшлося) одразу пообдряпувалися об акацію, пообжалювалися об кропиву, бо почали ж усюди нишпорити.
Тільки в саму хату їх категорично не пустили. Хата була у небезпечно аварійному стані. Стеля, як уже мовилося, прогнила від дощів і впала; переламаний, як хребет, сволок трикутником упирався в долівку.
Дранки, мов чудернацькі перехрещені списи та шаблюки, стирчали врізнобіч. Величезні шматки штукатурки висіли не знати на чому і могли будь-якої миті обвалитися на голову.
А так же хотілося проникнути туди! Так же ваблять оті руїни чужого житла!
Особливо якщо колишні мешканці тих руїн оповиті серпанком таємниці.
Господинею цієї хати була колись Надежда Кринична. Не Надія і навіть не Надєжда, а Надежда (через тверде «є»). Як розповів дідусеві голова сільради Григорій Якович, уродженець Завалійок, то була особа незвичайна. Про неї у селі ходили легенди. По-перше, її знайшли у криниці. Один солдат проходив якось пізно увечері повз стару замулену криницю і почув звідти тоненький плач. Гукнув солдат людей, спустився з ліхтарем у криницю й витяг немовля. Видно, якась нещасна покритка вкинула туди свою дитину, що, як тепер би сказали, здійснила м’яку посадку на мул і лишилася живою.
Було це ще за Першої світової війни. Солдат був росіянин. Степан Безродних. Він і назвав дитину Надежда. А люди вже дали їй прізвище — Кринична. Вигодувала й виховала її баба Шептуха, що жила в цій хаті і була відомою у селі ворожкою. Після бабиної смерті Надежда Кринична почала теж займатися знахарством і ворожінням. Але на відміну від інших вона була веселою ворожкою і всі свої дії супроводжувала такими дотепними коментарями, що її «клієнти» невідомо від чого більше одужували — чи від трав та нашіптувань, чи від сміху. Заміж вона не виходила, дітей не мала. Хоча подейкували, що й безгрішною не була. Її фірмовий тонізуючий напій «криничний», що варився нею на травах за допомогою самогонного апарата, користувався великою популярністю серед чоловіків не лише їхнього, а й навколишніх сіл. І частенько сусіди бачили, як пізньої пори городами пробирається крадькома до хати якась самотня чоловіча постать. А може, то були інопланетяни?.. Тоді ж, за радянських часів, уфології не було, все це замовчувалося. А до кого ж прилітати тим НЛО, як не до Надежди Криничної?