Ми відступили з Костем аж до середини ромашки.
Захищатися більше було нічим, а мирмики ніби здогадались про це. Чотири руді голови одночасно з різних боків висунулись між пелюстками. Ми з Костем обнялися.
— Кінець! — сказав Малинін. — Прощай, Баранкін! Я навіть не став заспокоювати свого кращого друга: все було схоже на те, що нам з Костем Малиніним настав кінець. Унизу — мирмики, вгорі — небо, між мирмиками і небом — ми з Костем. Аби перескочити на сусідню квітку, так не доскочиш, далеко… Ще можна плигнути з квітки на землю, але мирмики, що кишіли в траві, того тільки й чекали. Адже стільки разів нам з Костем вдавалося уникати смертельної небезпеки, хай чудом, але вдавалося! Невже цього разу я не знайду виходу зі становища, невже нам з Костем Малиніним судилося загинути так безглуздо ось тут, на квітці ромашки, за кілька кроків од нашого людського життя?
Невже ВСЕ, ВСЕ, що ми пережили, про що довідались, загине марно?!
— Тримайся, Малинін! Зараз ми покажемо цим мирмикам, як гинуть справжні хлопці!
Я підвівся на задні лапи, щоб зустріти, як годиться, цих мирмиків, і вдарився головою об туго Натягнуту під вітром павутину: вона зачепилася за пелюсточку і звисала над квіткою, неначе ниточка з чарівного килима-літака.
— Малинін! — крикнув я Кості, і Кость на цей раз зрозумів мене без зайвих слів.
Він шмигонув по павутині вгору, я — за ним. Лишилося тільки перекусити павутинку… І я її перекусив. І павутинка полетіла в ту мить, коли чотири мирмики одночасно кинулися на нас з усіх боків. Мирмик, що цілився відтяти мені голову, тільки ковзнув щелепами по моїй нозі. Чотири щелепи, кожна з них нагадувала залізну пастку, клацнули ще раз, однак було вже пізно. Ми з Костем піднялися в повітря. Я глянув на галявину і не повірив своїм очам: виявляється, поки ми з Малиніним відбивалися на квітці від чисельно переважаючих сил рудоголових, чорні мурашки встигли наголову розбити мирмиків і повернулися до своїх звичних занять.
Війна закінчилася так же несподівано, як і почалася, і тільки поранені мурашки та санітари, що відтягали мертвих подалі від мурашника, нагадували про те, що всього кілька хвилин тому на цих галявинах точилася жахлива битва.
Маленька ниточка з павутинного килима-літака відносила нас з Костем все далі і далі од ромашки у бік мурашника.
заспівав я на весь голос.
підхопив Малинін, —
І в цей час за спиною в мене почувся якийсь жахливий свист. Густа хвиля повітря штовхнула мене в бік, перевернула догори ногами, завертіла дзигою і зірвала з павутини. Перевернувшись кілька разів через голову, я встиг помітити, як здоровенний стриж умить задзьобнув Костя Малиніна і шугонув у небо…
Коли я зрозумів, що скоїлось, мені стало млосно, я знепритомнів і впав на землю…
Частина п'ята
БАРАНКІН, БУДЬ ЛЮДИНОЮ!
ПОДІЯ ТРИДЦЯТЬ ЧЕТВЕРТА
«Замогильний» голос
Не знаю, скільки часу я пролежав без пам'яті в траві, мабуть, дуже довго, але коли пам'ять стала повертатися до мене, я все ще лежав, наче непритомний.
Я лежав і марив. Все, що ми пережили з Костем, все-все в жахливій непослідовності знову поставало перед моїми очима. Я спробував розплющити очі, однак картина не змінилася — або навколо мене була густа ніч, або я осліп… Тоді я став думати про Костя.
Кость загинув, проте в моїй пам'яті він був зовсім-зовсім живий. Моя пам'ять, хоч ненадовго, воскресила мого ліпшого друга, і від цього мені трохи покращало, і чому тільки цей клятий стриж здзьобав Костя, а не мене?.. Адже я втравив Костя в цю історію, і ось я живий, а Кость загинув, як мурашка, не встиг навіть перетворитись на людину! Спочатку ця думка мені здалася правильною, а потім я подумав ще трохи, і ця думка мені здалася неправильною. Що значить — Кость загинув як мурашка, не встигнувши перетворитися на людину? Та Кость, на кого б він не перетворювався, для мене залишався людиною! І на допомогу мурашкам Кость кинувся як людина! І мене в біді не залишив! І один без мене не захотів ні на кого перетворюватись, і мирмиків не злякався! Та коли б Ерка Кузякіна на власні очі бачила, як хоробро поводився Кость Малинін на війні, вона б йому одному весь номер стіннівки присвятила, а Алик Новиков, якби він був мурашковим кореспондентом, він би на нього всю плівку виклацав.