Ні, Кость Малинін весь ЦЕЙ час був людиною. Йому не треба було казати ніяких чарівних слів, не треба було бажати перетворюватись на людину, бо він уже давно нею був. Так, Кость Малинін безумовно став людиною, а я?.. Звичайно, самому про себе мені важко говорити, і чи поводився я по відношенню до Костя Малиніна як людина, мені важко самому судити… Може статись, я як був мурахою, так нею і лишився? Може статися… Але і я, чесно кажучи, теж намагався не схибити… Адже мені теж через Костя Малиніна мирмики голову скільки разів ледь-ледь не відтяли.
Добре, що останній раз промазали і замість голови в лапу вчепились, а лапа і досі он як болить і ниє.
Верхньою лапкою я обережно помацав ту, що прокусили мирмики, і смикнувся… Ні, ні, цього разу я не лапкою гладив мурашину лапку, а рукою, людською рукою я гладив ногу, — так мені, в усякому разі, здалося…
Тоді я розплющив очі і побачив замість, лапи звичайнісіньку хлопчачу ногу. Це була моя нога, і лише засохла кров на подряпині нагадувала про те, що ця нога зовсім недавно була мурашиною лапою, і руки у мене були як руки, і голова… І голова на місці…
Щоб остаточно опам'ятатися, я ще трохи полежав у траві, потім трохи посидів, а потім устав, обтрусив штани і, сховавши руки в кишені, попрямував додому. Я йшов, нікуди не дивлячись, уп'явшись у носаки власних черевиків. У голові шуміло, все тіло нило, неначе мене відлупцювали палицями, а нога, покусана мирмиками, так боліла, що на неї було боляче ступати. Разів п'ять чи шість я натикався на перехожих, і вони щоразу мені казали: «Під ноги треба дивитися, хлопче!» — ніби я не під ноги дивився, а кудись, уже не знаю й куди.
Не пам'ятаю, як я дістався до свого двору, бо йшов як уві сні і отямився лише тоді, коли наразився животом на хвіртку.
Не виймаючи рук із кишень, я буцнув ногою хвіртку, підійшов до лави й сів. У дворі все було, як і раніше. Як і раніше, з акацій зривались веселі зграйки горобців, над клумбою пурхали метелики, а по лавці бігали чорні мурашки. Все було на своїх місцях. Не було лише Костя Малиніна. Не було і вже не буде більше ніколи. Та й самого мене теж, мабуть, не було, тобто взагалі я був, але був я вже зовсім якийсь не такий. Я сидів на лавочці сам не свій. Мені все здавалося, ніби я тільки-но повернувся з дуже-дуже далекої й дуже небезпечної мандрівки, в яку я вирушив із своїм другом Костем Малиніним багато-багато років тому назад. Вирушив разом з Костем, а повернувся один. І тепер усе життя буду один, зовсім один…
Я затулив лице руками і заплакав, заплакав перший раз у своєму житті. Сльози текли по руках, по щоках, по шиї і навіть по животі. Сиджу, реву, а сльози біжать і біжать. Я навіть здивувався: звідки у людини стільки сліз? А втім, якщо людина ні разу за життя не ревла, то у неї за весь цей час цілком ймовірно могло зібратися стільки сліз.
— Баранкін! Ти чого рознюнявся? — зовсім несподівано звідкілясь почув я голос Костя Малиніна.
ПОДІЯ ТРИДЦЯТЬ П'ЯТА
Ми існуємо!
— Кость, — сказав я, перестаючи схлипувати і обливатися горючими сльозами. — Це ти?
— Я, — сказав голос Костя Малиніна згори.
Голос був глухий і далекий, ніби із неба.
— Ти вже… там?
— Де — там?..
— Ну, де там, на тому світі, чи що?
— На якому тому світі?.. Я на паркані, а не на тому світі, що це ти городиш?..
— Ну, чого ти мене, Малинін, дуриш? Я ж сам бачив, як тебе з'їв стриж. Отже, ти не можеш сидіти на паркані.
— Кого з'їв стриж? Мене?.. Він тебе з'їв, а не мене, я своїми очима бачив.
— А я тобі кажу, він тебе з'їв!
— Як же він мене з'їв, коли я живий, живий-живісінький сиджу на паркані? Розплющ очі — і переконаєшся!
— «Розплющ»! А коли я боюся?
— Чого ти боїшся?
— Я очі розплющу, а тебе нема, ти не існуєш, — сказав я і знову вилив цілих два ручаї сліз.
— Гаразд, — сказав згори голос Костя Малиніна, — зараз ти переконаєшся, існую я чи не існую.
Вгорі щось завовтузилось, зашаруділо і потім плигнуло мені на плечі. Я гепнув на землю і розплющив очі. Кость Малинін був живий, у цьому не було ніяких сумнівів.
Він сидів на мені верхи, гамселив мене кулаками і примовляв:
— Ну, то існую я чи не існую? Існую чи не існую?
— Існуєш! — закричав я зраділо, і ми з Костем покотилися по траві, встеленій жовтим осіннім листям. — Кость Малинін із сімейства Малиніних існує!!! Уррра!!! Уррра!!!