— А откуда узнает? — сказал я. — Бог не выдаст, свинья не съест, так ведь?
Николай тоже нахмурился, когда увидел меня на сходке, но я успокоил его:
— Слушай, дядь Коль, я и так, честно сказать, увольняться собирался. Мне терять нечего.
— Ладно, хозяин-барин, — согласился Николай. — Не жалуйся только потом, если чего не так пойдёт.
Собрались. Несколько бригадиров, пара десятков рабочих с большим стажем, трое пожилых мастеров… и я. Я решил не лезть в обсуждение. Стоял в сторонке, слушал.
Узнал я, что сегодня руководство сообщило о задержке жалования на две недели. Всех это опечалило. Да и подорожание хлеба тоже беспокоило людей. Мужики принялись возмущаться и негодовать. Особенно активно выступал лысый двухметровый бугай с чёрной бородой.
Но как бы ни возмущались рабочие текущим положением дел, ни одного гневного слово в сторону местного дворянина, который заводом владел, я не услышал. В основном, поносили управленцев, якобы они виноваты во всех бедах.
Говорили недолго, коротко, по существу. Никто не хотел перерыв затягивать дольше обычного. Сошлись на том, что надо идти к начальству, челом бить и просить повышения жалования.
— Правильно всё, требовать надо, — говорил лысый бугай. — Нас праздников законных лишаю. Так не пойдёт. А ещё два ковша заменить надо. Старые уже. Прогорят ненароком — что тогда? Требовать — и точка. А ежели приказчик не послушает, так мы к самому Загорскому пойдём. Он-то уж точно рассудит по справедливость. Так ведь, мужики?
— Всё так, Антоха! — одобрительно загудели рабочие. — Рассудит.
На том и порешили. Назавтра условились отправиться в заводоуправление, подать прошение, объяснив заводскому руководству ситуацию. Бить челом (иными словами, просить у господ) тут оказалось что-то вроде старого обычая. Начальство это не очень любило, но и запрещать — не запрещало. Традиция, как-никак. Пойти должны были Ерофей, Антоха, Николай и пара мастеров.
После работы, когда мы с Николаем шли домой, я сказал:
— Тоже с вами пойду к начальству. Интересно глянуть, как всё получится.
— Исключено, — отрезал Николай. — Ты не пойдёшь. Молодой ещё. Да и не нужна нам толпа народу, а то и слушать не станут — сразу выгонят.
— А вас послушают? Скажи, дядь, Коль, вот ты как считаешь, в управлении примут удовлетворят ваши просьбы? Было такое?
— Честно сказать тебе, Миша? — Николай как-то грустно посмотрел на меня. — Редко и по мелочи. Один раз только, пять лет назад, барин нам послабления дал, воскресенья выходными сделал. Тогда весь завод на стачку поднялся. Но многих арестовали. А больше не было. Вот и сейчас не уверен, что получится, но делать что-то надо, не сидеть же сложа руки, так ведь?
— Согласен. А почему вам сразу к дворянину не пойти, который заводом владеет? Ему прошение и предоставьте напрямую.
— Эх, кабы так просто всё было…
Долго шли молча. По пути Николай купил газету. Он каждый день покупал свежую газету, желая быть в курсе событий. Когда подходили к дому, он заговорил снова: — Знаешь, что я тебе скажу, Миша. Только ты никому, ясно? Ты парень, вроде как смышлёный, должен понимать.
— Не скажу, обещаю.
— Так вот. То, что мужики говорят, якобы Загорскому челобитную подать — это чушь. Хрен редьки не слаще. Все они — одна кодла, все друг друга покрывают. И милости от дворянина или боярина ждать — всё равно, что ждать снег летом. Нынешний хозяин наш — человек праздный, в этой дыре торчать не любит, всё по столицам разъезжает. Вот и сейчас его нет в городе. А если бы был, то чёрта лысого мужики решились бы бучу поднимать. Догоняешь?
— Кажется, догоняю. Загорский не одобряет ваши челобитные?
— Именно. Они ему, как заноза в заднице. Верят мужики, что якобы барин вмешается, да поможет. Верить-то надо во что-то? Вот только на деле всё сложнее. Но ты не болтай об этом. За такие разговоры нас с тобой и в тюрягу упечь могут.
Я кивнул.
— Слушай, — продолжал Николай, — а ты что, всерьёз увольняться намерился? Чем заниматься хочешь?
— А что меня тут держит? — я пожал плечами. — Работа — так себе, деньги — никакие. Может, попробую с местными авторитетами договориться, зал снова открою, а может, и вообще уеду из города, — увидев озадаченный взгляд дяди Коли, я добавил. — Да ты не переживай. Деньги за комнату обратно не потребую. Но я ещё не решил насчёт переезда. После вчерашнего происшествия о другом думаю. Не даёт оно мне покоя. Не хочу так всё оставлять.