Я слышал, как кто-то пришёл с улицы, голоса в прихожей. Потом в дверь комнаты постучали. Я открыл: на пороге стояла Таня.
— Как больной поживает? — улыбнулась она. — У врача был?
— Да выздоровел уже, считай. Рад тебя видеть. А то сижу взаперти, даже не навестит никто, — я был очень удивлён такому визиту и в то же время обрадован.
— То-то я и подумала, что скучаешь. Думаю, дай-ка зайду, всё равно ведь в больницу не пойдёшь.
Мы сели на кровать, Таня сняла с моей головы бинты.
— Дня через два швы тоже можно снять, — заключила она, осмотрев рану. — Хорошо заживает. Гноя нет.
Таня осталась на ужин. Мы с Николаем, Ольгой и детьми посидели всем вместе за столом, поболтали о том о сём. Застолье, правда, продлилось недолго: уже смеркалось, а Тане завтра надо было на смену. Я предложил проводить домой, девушка возражать не стала.
Идти было минут пятнадцать. По дороге разговаривали. Снова пришлось рассказать свою вымышленную историю.
— Жаль, что с батюшкой твоим так получилось, — посочувствовала Таня. — У меня тоже родители скончались. Вот, живу одна. В городе родственники, помогали первое время.
— Дядя Коля говорил, что ты на фельдшера хочешь выучиться?
— Да хочу. А ты, наверное, тоже думаешь, что женщина не должна учиться, а только детей рожать?
— Отчего же? Я считаю, что каждый сам выбирает свой путь. А быть врачом — это занятие важное и благородное. Уверен, ты станешь отличным фельдшером. Сердце у тебя заботливое.
Таня потупилась:
— В любом случае, вначале я должна сдать экзамен. Это будет непросто. Женщине нужно продемонстрировать уникальные знания, чтобы её соизволили взять на медицинский.
Когда подходили к общаге, встретилась компания ребят и странно на нас покосилась. На улице смеркалось, и я уже начал опасаться, что опять придётся с кем-то подраться.
— Не боишься тут одна ходить? — спросил я.
— Не боюсь, — улыбнулась Таня. — Меня все знают. Не тебе первому раны зашиваю.
— Ах вот как, не первый я у тебя.
— Вроде того. Ну вот мы и пришли.
Я предложил заехать завтра:
— Прогуляемся, в ресторан какой-нибудь заскочим.
— Не смогу, — покачала она головой. — Допоздна завтра работаю.
— А послезавтра? В конце концов, швы-то надо снять.
— Ну а послезавтра уже посмотрим, может, и буду свободна вечером. Приходи.
На том и условились. Вопреки предчувствию на обратном пути ничего плохого не случилось. Но когда я пришёл домой, Николай сбил моё приподнятое настроение вестями с завода.
— Такое дело, Мих, — сообщил он. — Уволили тебя. Без жалования.
— Как так-то? — удивился я. — А ты говорил им, что болею и всё такое?
— Да всё я говорил. Не знаю, что случилось. Тех, кто на сходке был в тот раз — всех уволили, кроме бригадиров. Нас-то трогать пока не стали, а простых работяг попёрли. Я уж к начальнику пошёл, говорю: что за ерунда. А он только матом обложил. Грозил, что следующий раз и меня уволит.
Я слегка расстроился, но в то же время камень с души упал. Одной проблемой меньше. Так я и сказал:
— Ладно, дядь Коль. Пустяки это. Мелочи житейские. Будем, значит, на другом поприще пробиваться.
Первым и, наверное, самым важным пунктом моего плана был поиск помощника. Мне требовался человек предприимчивый, с амбициями, умеющий рисковать, у которого есть связи на улице. И кажется, я такого знал…
На следующий же день пошёл к Рыжему. Он, как обычно, сидел у себя на складе.
— О, Барчук! — воскликнул он. — Где пропадал? Совсем заработался? А кто это тебе физиономию подправил? — он кивнул на зашитую бровь.
Меня уже давно называли Барчуком. Так с первого дня и прицепилась кличка, и ничего с этим было не поделать. Зато после случая с избиением Сапога, у меня появился авторитет на улице. Теперь все пацаны в округе знали, что «Барчук — это тот, который Сапогу навалял». Известность, туды её в корень…
Я вкратце рассказал о драке у завода и как провёл последние дни. Умолчал лишь о том, что двоих человек прикончил голыми руками и, разумеется — о своих сердечных делах. Но оказалось, что о той стычке уже полгорода знает: молва разнесла, будто парни Кулака огребли по полной. Это стало нонсенсом: обычно в таких случаях доставалось рабочим.
— Так значит, уволили? — сказал Рыжий. — Бывает. Решил, что дальше делать?
На складе возились несколько ребят, перебирали товар, и я предложил Рыжему выйти на улицу, побеседовать без лишних ушей.
— Короче, можешь считать меня психом, но я решил потеснить Капитана и его людей из бизнеса, — сразу же огорошил я парня. — Создать, что называется, противовес местной банде. Не желаю под каблуком всякой швали ползать. В общем, я намерен вести дела по-серьёзному. И мне нужны компаньоны и единомышленники. Риски есть, но сам понимаешь: серьёзная игра серьёзные ставки, серьёзный выигрыш.