Словно ожидая вихря насмешек или возражений, бард почти враждебно уставился на кошху, но наткнувшись на спокойный, почти сочувственный взгляд, смутился.
- А Свинильда тебя понимает? – спросила Кробх Дерг.
- Свинильда… Свинильда… Свинильде я… Для Свинильды я… Она любит подарки. Говорит, что в глазах подружек внимание королевского менестреля делает ее особенной… потому что придворные сплетни… и… и… И больше никто на меня… А я тоже человек! Я хочу радости! Заботы! Семьи! Я детей хочу – мальчика и девочку! И еще – сколько получится! А мне уже сорок пять!.. Я был единственным ребенком… и самой моей хрустальной мечтой… с золотой рамочкой и бриллиантовыми ручечками, так сказать… было иметь много братьев и сестер. И теперь… когда у меня будет… жена… своя семья… я… мне… И… и… - болезненно подбирая слова, поджал губы поэт – и вдруг вскинул голову: - Послушай! Чего ты суёшься? Какое вообще твое кошачье дело?! Это моя личная жизнь!
- Которая стала и моей, когда ты загадал свое желание! – гневно фыркнула кошха, и искры полетели с ее шерсти, прожигая в подоконнике маленькие черные кратеры. – И соглашаясь его выполнить, я думала, что помогаю влюбленным, страдающим от недопонимания, а не идиотам, страдающим дурью!
- Так вот ты обо мне какого мнения! Дурак!
- А ты сам о себе разве не такого?! Кто еще по доброй воле захочет жениться на бабе, предавшей его за последние три дня три раза?! И если бы хоть кто-то один из вас любил другого!
- Я… наверное, я смогу ее полюбить… - понурившись, пробормотал поэт. – И она меня не предавала. В первый день так получилось – она ведь мне ничего не должна. С кем хочет – с тем и гуляет. Во второй… Найси просто оказался навязчивым и приперся туда, где ему не рады. А сегодня… Мне вовсе не кажется, что Свини виновата в том, что произошло. Они караулили у ее дома. Она не знала!
- Если тебе нравится так думать – думай. И то, что ты для нее – лишь источник удовольствий и телячьего обожания – тоже не забывай, - презрительно фыркнула Кробх Дерг. – Мое дело – предупредить.
- Твоя совесть чиста, - холодно ответил бард и отвернулся.
С его точки зрения, разговор был закончен, но, похоже, гостья придерживалась иного мнения.
- Хотя если дело только во внешности, может, проще внешность подбирать под женщин, чем женщин – под внешность? – задумчиво проговорила она.
- Это как? – непонимающе покосился на нее Кириан.
- Закажи мне внешность, на которую женщины будут бросаться стаями. Говорят, брюнеты у вас редки, и оттого популярны.
- Чтобы мои должники перестали меня узнавать? Хотя это у них и без моей смены внешности неплохо получается…
- Разве высокий рост, фигура воина, черные курчавящиеся волосы, орлиный нос, интересная смуглость и жгучий карий взор не стоят десятка не отданных монет?
- Может и стоят… Но ведь жгучий брунет с носом сипа… кобчика…
- Орла.
- Да. Его. Ну так вот. Этот тип, каким бы смазливым на физиономию он ни получился, будет кем-то другим. Не мной.
- Нет, тобой! Внутри него будешь ведь ты!
- Ага, вот и еще один момент, который всезнающие кошхи не ведают, - усмехнулся миннезингер.
- И какой же это? – брюзгливо спросила Кроб Дергх.
- Очень простой. Высокие поджарые брюнеты с орлиными носами ведут себя совсем не так, как полноватые светловолосые коротышки. А я – консерватор. Я всю жизнь пробыл светловолосым коротышкой и не умею и не хочу быть кем-то еще. Мне нравится быть собой!
- Конформист, - фыркнула кошха.
- Авантюристка, - вернул любезность поэт.
Собеседники замолчали, глядя на город в лунном свете. Первой тишину снова нарушила гостья:
- Бард Кириан.
- М-м?
- Те песни, что ты пел в трактире. Про принцессу и уладского правителя. Разве всё было так?
- Конечно же, не так, - усмехнулся менестрель, вспоминая. – Или почти не так.
- А отчего ты тогда поешь неправду?
- Она интереснее и лучше рифмуется, - хмыкнул он. – А самое главное, нравится очень многим. Вот тебе твоя популярность. Стоит понравиться массам – и ты на коне. И никого не заботит, правда это или ее половина, или вообще одна тридцать вторая.
- И какая же правда была в этой истории?
- Ах, да! Я ж обещал тебе рассказать!.. Но она очень длинная – предупреждаю еще раз!
- Тогда начинай скорее, чтобы быстрее закончить.
- Ну, слушай… - Кириан навалился спиной на откос, полуприкрыл глаза и вдохнул: - Началась эта история тысячу лет назад, когда после Большого Эксперимента Гаурдак, пожиратель душ, восстал из расколотых недр круглой еще недавно планеты…
Кириану надоело крутиться в постели когда небо на востоке начало едва светлеть предчувствием зари. Заглянув в соседнюю комнату, он увидел, что Кробх Дерг, свернувшись калачиком в кресле, мирно спала: ее ночное бдение закончилось лишь пару часов назад после описания схватки со взбесившимися големами на Арене в Атланде. Извинившись перед менестрелем и взяв с него обещание продолжить историю при первом удобном случае, кошха отправилась на покой. Менестрель тоже думал, что сможет уснуть, но коварная фея сна то ли забыла про него сегодня, то ли проиграла борьбу со взвинченной нервной системой – и еще чем-то, что смутно свербило и зудело в его мозгу весь вечер. А точнее, всю ночь, пока он рассказывал гостье свои летние приключения с друзьями. Что-то в ее словах засело в памяти и исподволь не давало ему покоя и, может, даже лишило сна.
И теперь он точно понял, что именно.
На цыпочках пробравшись в кухню, поэт быстро вскипятил воду, побрился, перекусил холодной говядиной и хлебом и, тихо прикрыв за собой дверь, поспешил в королевский дворец.
- Извини, Кириан, но больше я тебе ничего не найду – ты уже всё пересмотрел, - мягко покачивая головой, худой старик с длиной жидкой бородой положил на стол посреди читального зала последнюю кипу свитков.
- Спасибо, Олан, - бард оторвался от перелистывания старинного фолианта. – Мне кажется, что я уже нашел, что искал. Вернее, не столько нашел, сколько не нашел.
Королевский библиотекарь недоуменно нахмурился:
- Так нашел или не нашел? Это две большие разницы, Кириан, если ты не в курсе.
Менестрель чихнул, поднимая со страниц облако пыли, и улыбнулся:
- То, что я не нашел, я нашел – и я не имею представления, как выразиться более понятно.
- В смысле, еще более? – хихикнул старичок. – Материал для новой балды… баллады, что ли, ищешь?
Поэт озадаченно моргнул:
- А что, это идея! Если жив останусь.
- Да сиххё тебе на язык наступи! – замахал сухонькими ручками Олан и хотел что-то добавить, как массивная дубовая дверь за его спиной заскрипела, и тяжелые шаги наполнили книжный полумрак.
Библиотекарь оглянулся – и приветственно закивал:
- А, барабан-капрал Таранис! И твои ребята с тобой! Сегодня у меня прямо нашествие какое-то желающих приобщиться к высокому искусству чтения! Что вам дать? Хотите «Историю конструирования современных анти-осадных машин» князя Грановитого? Недавно получил, первое издание и, похоже, не последнее! И если читать не умеешь, то можно гравюры посмотреть – там их больше полусотни! Или…