- Мы свидетели, - довольный, кивнул король. – И по первому правилу гвентянского дуэльного кодекса вызвавший выбирает место и время.
- Здесь и сейчас!!!
- По второму правилу дуэльного кодекса вызванный выбирает оружие.
Голубые глаза короля встретились с расширенными от ужаса серыми очами бывшего барда – и подмигнули.
- Ну же, мой храбрый рыцарь! Назови оружие, во владении которым тебе нет равного!
Кириан сглотнул отсутствующую слюну пересохшим горлом и облизал потрескавшиеся губы шершавым языком. Мысль его работала, как каторжник на сдельщине. Оружие, равного в котором ему нет?! Конначта издевается? Какое, к сиххё косолапым, оружие?! Он же, кроме барабана и рога, более близкого к военному искусству сроду в руках ничего не держал!!!..
И тут его осенило.
Осторожно растирая затекшие запястья, чтобы не задеть содранную железом кожу, Кириан усмехнулся, обвел притихшую в ожидании аудиторию расфокусированным взглядом с легкой сумасшедшинкой… и показал язык.
Придворные ахнули, барон побагровел и схватился за меч… а король рассмеялся, в восторге хлопая себя по тощим ляжкам:
- Ай да Киря! Ай да кошкин сын! Итак, у нас здесь и сейчас состоится дуэль на языках. Судить ее буду я, мой сын принц Горвенол и эрл Ривал. Остальные стоят тихо, слушают и не подсказывают! Проигравший теряет всякое право на повторную претензию, и спор между дворянами считается исчерпанным – это третье правило дуэльного кодекса. Тернок! – король оглянулся, отыскивая кастеляна. - Принеси нам… чего там? Лютни? Арфы? Чего первое под руку попадется, то и тащи! А у дуэлянтов есть время, чтобы выстроить свою линию нападения и защиты!
- На языках?.. – недоумевающий Найси переводил взгляд с одного члена экспресс-жюри на другого. – Как это – на языках?.. Погодите!.. Ваше величество?..
- Барон, напряги извилины! На языках – значит в литературном состязании! Баллады. Песни. Оды. Частушки, наконец – весьма забавная форма!
- Но я не умею сочинять… чистушки! Я даже не знаю, что это такое!
- Сочини серенаду.
- Но я не умею тоже!!!
- Как и сэр Кириан – фехтовать, - пожал плечами Конначта. – Но если фехтованию надо учиться годы и годы, то чтобы накалякать десяток строк, знать и уметь не надо ничего, как известно каждому из вас. А игре на лютне и арфе обучают всех дворянских детей, так что и в этом трудности нет. Шансы равны!
Король обвел придворных строгим взором.
Некоторые даже приняли его слова всерьез.
Через десять минут после объявления дуэли кастелян Тернок принес две балалайки – сувениры, оставшиеся от лукоморской кампании Конначты двадцатилетней давности.
Через двадцать аудитория стонала, ухала, свистела и хлопала себя по бокам, задыхаясь от смеха.
Через двадцать три ухмыляющееся краснолицее жюри единогласно присудило победу новоиспеченному рыцарю.
Через двадцать три с половиной багровый от унижения и ярости барон кинулся к выходу,
Через двадцать три с тремя четвертями к Кириану подбежала Свинильда и с криком: «Я ваша навеки!» бросилась на шею.
Через двадцать четыре Кириан, не ожидавший такого маневра, хлопнулся на пол и был придавлен веселой вдовушкой, обезумевшей от внезапного приступа любви и жажды семейного счастья.
Через двадцать шесть рыцарь Кириан проиграл свою вторую битву и под одобрительный рев болельщиков ответил «Да»[14].
Штатный обед, легким движением руки короля превращенный в праздничный, шумел под сводами малого зала пиров весело и бесшабашно. Вместо набивших зеленую оскомину «Фиолетовых штанин» музыканты наигрывали на все лады вариации частушек про барона, придворные шутили и смеялись с различной степенью искренности и более-менее над одним и тем же[15], с аппетитом уминая угощения, Кириан сидел по правую руку от Горвенола на месте, зарезервированном обычно для эрлов и герцогов, с видом кота, посаженного на шею вожаку своры посреди псарни, а Свинильда… Свинильда, получившая неожиданно свой звездный час, впилась в руку жениха и трещала, не покладая языка:
- Киря, Киречка, Кирюша, как я испугалась, когда это премерзкий баронишка стал на тебя нападать! Если бы ты знал, как он тебя ненавидел! Но я сказала себе: «Свини, девочка моя, если ты что-то можешь сделать для спасения своей единственной любви, притворись, что Найси тебе нравится и не отходи от него ни на шаг! Шпионь за ним, вызнавай, что задумал этот тупой индюк, чтобы твой Кирюлюленька был в безопасности!» А ты думаешь, убедить его в том, что я на королевском суде буду свидетельствовать в его пользу, было легко?! Да как бы не так! Да проще, наверное, было уговорить его коня, чем этого борова! Но я смогла, и только любовь к тебе, огромная и вечная, как тот бриллиант, который ты мне подаришь на наше обручение, помогла мне это сделать!
- Я подарю?.. – оглушенный, захмелевший и ошарашенный, слабо переспросил Кириан.
- Конечно. А разве нет? – в голубых очах приказчицы заплескалось горе.
- Да, да. Конечно, да, - поспешно закивал барон Айлилл, лихорадочно соображая, на какие конкретно шиши он будет этот бриллиант покупать.
- А как всё удачно обернулось с решением его величества, Кирюсюсечка! – успокоенная и вдохновленная, с новым жаром засияла Свини. – Как замечательно, как мудро было с его стороны произвести тебя в рыцари – и как ты ловко извернулся с этой дуэлью!..
- Мудро со стороны отца было выслушать вчера ту даму, - наклонился вперед к Свинильде принц.
- Даму?
- Какую даму?
- Не знаю, - Горвенол пожал плечами. – Никто ее раньше не видел, и куда она подевалась после встречи с отцом, тоже не понял никто.
- И что она сказала? – ощущая первые уколы ядовитых игл ревности, прищурилась приказчица.
- Она появилась во время ужина непонятно откуда и предложила его величеству именно то решение, последствия которого мы наблюдали сегодня. Честно говоря, отец всегда недолюбливал этого пустозвона Найси, и когда перед ним встал выбор: потерять такого барда, как Кириан, или окоротить такого рыцаря, как Ангус…
- Но что это была за женщина? – повторила Свинильда, комкая блин, перепутанный с салфеткой.
- Не женщина, а дама, - строго поправил Горвенол.
- Как она выглядела?
Принц задумался, припоминая:
- Среднего роста… Волосы темно-русые до плеч… или ниже?.. В сером шелковом платье, отороченном серым и белым мехом… в серой пушистой горжетке… Еще у нее глаза зеленые были. Необычно зеленые. Как изумруды.
- И всё? – разочарованно протянула Свини.
- А! И еще ногти! Длинные, накрашенные ярко-алым лаком! Очень необычно.
Кириан подавился лесогорским плодово-ягодным.
- Ты ее знаешь?! – подскочила приказчица, готовая к атаке.
- Нет, что ты! – не переставая кашлять и изо всех сил надеясь, что это скроет истину, замотал головой менестрель.
- Ты врешь, - приговор дамы сердца был моментальным и тяжелым, как удар топора палача. – Ты ее знаешь! Ты с ней встречался! Обманывая меня! Маленькую наивную дурочку, доверившую тебе свое бедное сердечко!
Свинильда уткнулась лицом в ладони, прихватив незаметно с копченой форели колечко лука, и попыталась создать слезу.
- Ну что ты… Свини… я не знаю ее… и никогда не слышал про такую… и не видел… и не осязал… и не обонял… и… и… - органы чувств, которыми можно был бы познакомиться с таинственной дамой, кончились[16], и Кириан прибег к последнему средству убеждения, ощущая себя отчего-то последним предателем: - Да это вовсе не мой тип! Ты – гораздо красивее! И умнее! И обаятельнее!
Горвенол, с интересом прислушивавшийся к разговору, разочарованно откинулся на спинку стула, но зато приказчица утерла слезы и с азартом, достойным лучшего применения, взялась за сладкую перемену блюд.