Кириан тихо застонал и разлепил глаза на щелочки.
Было утро, и был чужой потолок, чужое окно, занавешенное чужой портьерой, настолько богатой и вычурной, что ей бы подошло не персональное окно, а персональная комната. А еще был чужой плед и чужая кровать.
Конечно, всё из вышеперечисленного с ним случалось и раньше, хоть и гораздо реже, чем ему иногда хотелось бы, но на этот раз ощущение чуждости превышало все пределы, мыслимые и немыслимые похмельным мозгом, точно вместе с кроватью, окном и пледом чужим оказалось и его тело, а сам он в нем – незваным гостем.
Но что самое обидное, стоналось менестрелю не с похмелья, хотя во время вчерашнего обеда, плавно перетекшего в ужин, выпито было немало. Стоналось ему от нахлынувших мутной волной воспоминаний.
Сначала, вроде бы, всё шло если не замечательно, то просто хорошо: воркующая Свинильда под рукой, музыканты, наяривающие его последнее творение, придворные, не слишком явно воротящие нос от свежеиспеченного рыцаря, поддержка Горвенола, улыбки Конначты, мягкий алкогольный туман, погружающий в приятные грезы распотешенного самолюбия и так внезапно сбывшегося желания… Потом же, словно кто-то высоко сидящий и далеко глядящий вдруг решил, что позитива на сегодня достаточно, всё пошло наперекосяк: сначала потихоньку, исподволь, но чем дальше – тем перекосяк становился всё более перекошенным, и события, как снежный ком, катились под уклон, набирая инерцию и вес. Но самым главным для барда было то, что в середине этого кома, беззвучно кричавший и тщетно пытавшийся выбраться, застрял он.
Началось всё с того, что Конначта и принц ушли, оставив дворян пировать в свое удовольствие. Продолжилось доброхотами, мгновенно пожелавшими обмыть его новый титул, замок, дом, невесту – всё вместе, а потом по отдельности. Далее была его попытка выйти на середину зала и спеть, закончившаяся почти всеобщим осуждением: развлекать народ – не баронское дело, не срамись перед челядью. Те же, кто считал, что барон барону рознь и что от сэра Рифмоплета не убудет, если он выйдет и забацает что-нибудь веселенькое, принялись возражать.
Как доказала современная наука, там, где в одном объеме перемешивается много алкоголя и дворян, разногласия умножаются прямо пропорционально сумме того и другого в абсолютных значениях с гарантированным превышением критической массы. Для тех же, кто в математике Белого Света не силен, можно пояснить, что согласно этой теории перепалка хмельных рыцарей очень скоро перешла в потасовку, расширявшуюся и затягивавшую всё новых участников. И как это бывает в подобных мероприятиях, многие из них уже не помнили, с чего всё началось, а просто упоенно мутузили друг друга кулаками, окороками и стульями. Потом так же внезапно, как началось, всё успокоилось, и тут же выяснилось, что виновник торжества сидит под столом, закрывши голову руками, вместе с музыкантами и женщинами. «Из балалайки меча не выкуешь» - было самым мягким, что он услышал в свой адрес, и если бы униженная и разъяренная Свинильда не утащила его прочь, его познание себя в этот вечер, подозревал менестрель, могло достичь невероятных глубин.
Впрочем, радовался он рано: оказавшись в новом доме и отохав свое, Свини принялась за него. Она критически обошла вокруг растерянно мигающего барда и вынесла приговор: «Волосы перекрасить в черный цвет и завить, купить сапоги на высоких каблуках или платформе и сесть на диету. Летом – чаще бывать на солнце, чтобы приобрети благородную смуглость. И жалко, что с носом и глазами нельзя ничего поделать… Хотя если найти хорошего колдуна-визажиста… И мне до потолка этой комнаты, что у тебя сгорающий тип кожи! Если ты барон, так и выгляди по-баронски!».
Но и это было еще не всё: вспомнив, что если Кириан уже барон, то она-то еще не баронесса, веселая вдова решила упрочить позиции, не теряя времени. И первым, что она увидела, стянув рубаху с нареченного – сплетение старых и новых царапин у него на плечах. После этого на щеках поэта завелась их новая коллекция, а ее счастливый обладатель был отправлен спать на канапе в кабинет без дальнейшего разоблачения.
От попыток определить, что из случившегося вчера было катастрофичным, а что просто ужасным, Кириана отвлекло ощущение пристального взгляда, ввинчивающегося ему в затылок. Моментально перебрав всех, кто бы мог на него здесь смотреть, он приподнял голову, извернулся, поморгал, разгоняя похмельный туман… и встретился глазами с чопорным седым стариком в синей ливрее без герба.
- Ты к-кто? – припоминая – и оказываясь перед непроницаемой стеной похмелья, бард нахмурился.
- Дворецкий, сэр Кириан.
- Х-ха… Меня тоже К-кирианом зовут… А п-почему ты сэр? Если ты с-сэр… А-а-а, чтоб тебя сиххё взяли!.. – спохватился поэт. – Тысячи извинений. Сэр. Да. Это я. А тебя тогда как звать?
- Фелан, сэр. Рад видеть вас хозяином этого дома. Я знавал вашего деда, когда мы были мальчишками.
Кириан мысленно присвистнул.
- И что ты хотел, Фелан?
- Присутствовать при утреннем туалете барона.
- Ну так иди и присутст… А-а-а, сиххё кривоногие… - Кириан смутился снова и, чтобы скрыть конфуз, стащил себя с диванчика и молча поплелся совершать утренний туалет, решив, что чем раньше дворецкий при нем поприсутствует, тем быстрее уйдет. Но просчитался. Кроме умывания, ему больше не было доверено ничего. Бритье, одевание и обувание совершали старательные, но неуклюжие руки двух лакеев, не исключено, дядьев или дедов Фелана, и когда Кириан вырвался от них, камзол его был застегнут криво, сапоги перепутаны, а лицо напоминало поле битвы дюжины кошек. Единственным утешением барда было сознание того, что если бы он сегодня утром делал это сам, то результаты были бы намного хуже.
Но на следующем этапе утешения уже не было и быть не могло. Потому что вместо теплой уютной кухни его отконвоировали в нетопленный обеденный зал, усадили во главе стола, накрытого по всей длине пыльной белой скатертью с несколькими десятками прилепившихся сбоку стульев, и больше всего напоминавшего сороконожку в маскхалате – и поставили перед ним серебряную тарелку, закрытую фарфоровым колпаком.
- Ну хоть один луч солнца в темном царстве… - менестрель потер ладони в предвкушении деликатесов, открыл колпак… и замер. – Что… это?
- Овсянка, сэр, - с горделивым достоинством, какого не было и у самого изобретателя овсянки, ответствовал Фелан.
- Я не хочу овсянки, я хочу картошки!
Тарелка отъехала на расстояние вытянутой руки.
- Овсянка – это традиционно и полезно. Картошка будет на обед.
Тарелка вернулась…
- Я не хочу на обед, я хочу сейчас!
…и поехала обратно…
- Ее надо покупать, чистить, варить…
…и вернулась снова.
- Ну так купите, почистите и сва… Погодите, что значит – «варить»?! Картошку надо жарить!!! – возмутился менестрель.
- Демоны холестерина, вселяющиеся в жареную картошку, продуктами своей жизнедеятельности закупоривают кровеносные сосуды, а от их числа человек набирает лишний вес. Потому что картошка уходит, а демон остается, а если учесть, что к нему с каждой съеденной порцией подселяются всё новые и новые…
Кириан с негодованием выпрямился во весь рост, как бы невзначай втягивая живот:
- Кто тебе сказал такую ересь?!
- Зять его величества Конначты Плененного Друстан Знахарь написал книгу, и я ее прочитал. Зятю его величества Конначты Плененного лучше знать, что полезно, а что вредно.
«Ну, Друстан!.. Не ожидал я от тебя такого коварства…» - тоскливо сдулся бард.
- Каждый слуга должен заботиться о здоровье хорошего хозяина, - гордый собой, тем временем продолжал Фелан. – Вы – хороший. Внук зануды Атти не может быть плохим. Значит, мы должны о вас заботиться. Наш повар, Мевлин Одноглазый, очень старательный человек. Когда я был маленьким, он был моим кумиром, и я едва не пошел к нему на кухню работать – отец вовремя остановил. Он очень расстроится, если вы откажетесь от его каши.