Закат погас, наступила ночь.
Наставший за ней день был скучным и обыденным – ровно тридцать минут. На тридцать первой Кириан разочарованно присвистнул:
- А я думал – картошка еще оставалась… Ладно, прогуляюсь до лавки внизу. Хотел поручить тебе поставить чайник…
- Это твое новое желание? – невинно моргнула Кробх Дерг.
Менестрель мученически возвел очи горе:
- Сиххё кривоногие!.. И какой болван придумал поговорку «ленив, как кот», когда рядом имеется настолько более благодарный объект сравнения!
- Наверное, тот же самый, который думает, будто кошхи и чайники – две совместные вещи, - сонно отозвалась гостья с подоконника, снова растянулась во всю длину и закрыла глаза.
- Кошхи и картошка отчего-то очень даже совмещаются, - сварливо заметил менестрель, поднимая из угла корзину.
- Это потому, что они в рифму. Как поэт, мог бы и догадаться, - не открывая глаз, высунула кончик языка Кробх Дерг.
- А поскольку кошхи и рыба, мясо, сметана, грибы, лук и помидоры не рифмуются… - многозначительно подхватил бард.
- Приходится есть это просто так, - самодовольно договорила за него кошха.
- Бе-бе-бе, - завершил беседу Кириан, выдвинул щеколду, открывая дверь…
И понял, что закрыть ее уже не успевает, потому что, распахнутая пинком, она с грохотом врезалась в стену прихожей. А на пороге, осыпаемые штукатуркой и пылью, предстали трое давешних молодцов в ливреях Найси.
Кириан не был воином – но он был бардом, причем бардом, закаленным в трактирных выступлениях перед очень разнообразно настроенной публикой. А это означало, что когда он видел перед собой трех мордоворотов с дубинами, на размышление о возможном развитии событий у него уходило не больше доли секунды – тем более что дальше отсчет времени шел именно в них.
Раз, два…
…корзина надета на голову усатого…
…три, четыре…
…поворот на сто восемьдесят градусов, пробежка в три шага…
…пять, шесть…
…распахнута дверь в кухню…
…семь, восемь – захлопнута под ругань двух лакеев и чих третьего и придавлена спиной.
…девять, десять…
…панический взгляд по сторонам и осознание, что дальше бежать некуда.
- Дудки-лютни… - тоскливо всхлипнул менестрель, понимая, что вот она, собственно, и пришла, финита ля комедия, чтобы не сказать проще[12].
- В окно! – на подоконнике, готовая к прыжку, застыла кошха.
- Ты с ума сошла?! – взвыл он и прикусил язык: дверь содрогнулась от удара. – Ты меня за кота принимаешь?! Или за голубя?!
- За болтуна! – яростно прошипела Кробх Дерг, одним прыжком перелетела через всю кухню и приземлилась на плечо, впившись когтями. – Пошел!
Дверь рванулась вперед, отшвыривая Кириана, и тот, сам не понимая, что делает – как вчера! – взлетел на подоконник и замер, окидывая быстрым взором расстилавшуюся перед ним картину: крыши, карнизы, соседские балконы…
«Я сошел с ума, я сошел с ума, я сошел с ума….»
- Попался!!! – радостно взревели гости и ринулись в атаку.
С душераздирающим криком – не то «мяу!», не то «мать!» - миннезингер сиганул на крышу соседнего дома, прилепившегося этажом ниже.
«Уходит!», «Барон с нас шкуру спустит!» и «Лови гада!» прозвучали за спиной почти одновременно.
Черепица хрустнула под ногами и ладонями, встречая человека-кошха, а несколько секунд спустя брызнула осколками в разные стороны под тяжестью троих преследователей.
Но Кириан их не стал дожидаться. Несясь по самому гребню во всю несвойственную ему прыть, он уловил краем уха, как под аккомпанемент удаляющегося вопля и треска черепицы вниз по скату к водостоку понеслось массивное тело, но это лишь придало ему проворства. Пока не кончилась крыша – как уже давно подсказывала ему логика и как боялись округлившиеся как у кошки глаза. Молниеносный взгляд вниз – на грязную мостовую четырьмя этажами ниже… вправо – на крутой скат… влево – то же самое… назад – на приближающихся лакеев Найси… вперед – на дом в паре с лишком метров от него…
«А вот это точно финита…»
- Пошел!!! – кошка яростно фыркнула ему на ухо, и менестрель под истеричное мысленное «Что я делаю?!» пригнулся, напружинился, оттолкнулся – и, перелетев узкую улочку, врезался в стену противоположного дома, выбивая из груди дыхание.
Ноги его, дрожащие, как желе в землетрясение, ощутили под собой узкую опору в половину стопы, руки обняли стену, и он неистово пожалел, что не может выпускать когти как кошха – или хотя бы простая кошка.
- А теперь аккуратненько вправо, боком, не спеша, до балкона, - ровно промурлыкал с плеча голос Кробх Дерг.
- Вправо?! Боком?! – пробивая верхнее «си» и уходя в стратосферу, возопил миннезингер. – Я же свалюсь ко всем сиххё горбатым!!!
- Свалишься, если останешься, - терпеливо возразила она.
- Нет! Я буду стоять смирно! Я буду тут жить! Местные сочтут меня за блаженного и будут спускать с крыши еду!
- Не знаю, как местные, а слуги барона Ангуса уже выламывают черепицу для метания. И если попадут, то спускать будут не еду с крыши, а тебя с карниза. Ну?
- Ты меня провоцируешь! – нервно просипел бард и прислушался.
Со стороны покинутой крыши донеслось деловитое сопение и треск разрушаемой кровли.
- Не веришь – стой, а я пошла, - кошха мазнула хвостом ему по щеке. – При всех моих талантах летать я не умею.
Кириан почувствовал, как сообщница переступила по его многострадальному загривку, примериваясь к прыжку, горестно взвыл, вселяя во всех местных уверенность в том, что он не блаженный, а одержимый – и боком-боком двинулся вправо.
Там, где секунду назад была его голова, о стену разлетелась в пыль черепица. Вторая ударила между лопаток. Третья – в плечо. Четвертая царапнула щеку, запуская, похоже, функцию ускоренного перемещения и отборного красноречия. Пятая и шестая, не долетев, разбились о стену.
Заветный балкон оказался в пределах досягаемости через полминуты. Ставший странно-привычным прыжок – его и не его одновременно – перенес менестреля через ограждение и уронил на груду корзин.
Шум привлек внимание обитателей квартиры: изнутри раздались заполошные звуки и приглушенные вскрики. Кириан прищурился и, чувствуя неожиданный для себя хулиганский кураж, распахнул дверь и отдернул портьеру. Его появление встретили ошарашенными взглядами мужчина и женщина в различной степени растрепанности.
- Я так и думал, вероломная! – загробным голосом возвестил менестрель. – Ты не прекратила эти встречи! Ты обманула меня! Так пусть же то, что случится потом, ляжет на твою совесть – а я удаляюсь!
И гордой поступью прошествовав к выходу, хлопнул за собой дверью под надрывное «Не виноватая я, он сам пришел!»
Быстрее, чем моряк по трапу, он сбежал по лестнице вниз, выскочил на улицу… и остановился, словно механический солдатик, у которого кончился завод. Покачиваясь и нервно подхихикивая, он прислонился к стене дома и сполз по ней в пыль. Обхватив колени трясущимися исцарапанными руками, он уронил на них голову, вздрогнул плечами и затих.
- Куда теперь? – словно не замечая состояния своего подопечного, полюбопытствовала кошха.
- Не знаю, - глухо выдохнул в коленки бард. – Домой обратно – смысла нет…
- Значит, надо пересидеть где-нибудь, пока история не забудется или барону не надоест тебя искать.
- Где?!
- Это был риторический вопрос? – уточнила Кробх Дерг.
- Скорее, дурацкий, - угрюмо выдавил поэт.
- Это хорошо. На дурацкие вопросы, в отличие от риторических, ответы есть.
- И какие же? – язвительно поинтересовался он.
- Подумай сам. Тебе нужно укрытие, где тебя хорошо знают и помнят, но не видели с давних пор. Вдалеке от тех мест, где ты обычно обретаешься. Где-то, где твоим знакомым не придет в голову тебя искать.