Метрах в десяти, левее их, со скал стекал извилистый небольшой ручей, похожий на маленький каскадный водопад. Рядом на большом валуне лежали миски и ложки, сложенные, видимо, после полоскания. Посуда ещё не успела высохнуть и блестела бисерными капельками на солнце. Больше ничего не было. И никого. Люда исчезла.
Профессор осматривал местность и о чём-то сосредоточенно думал. Та мысль, что минуту назад неуловимой искоркой пронзила его мозг, начинала теперь всё настойчивее вырываться наружу, взламывая в его подсознании стену блокировки. Так тыкается в забор слепой щенок, а когда взрослеет - протискивается сквозь прореху без особых усилий. Посетившее профессора внезапное наитие, подсказало ему то, о чём он уже догадывался не одну минуту: девушку искать бесполезно. Она не ЗДЕСЬ.
- Сашок, - оповестил он друга. – Люда наша умчалась в бесконечность.
- Ку-да-а? – не поняв, протянул Санёк.
- Туда же, куда и мы с тобой в своё время. Ты на Курскую дугу, я – к французам.
- Это как? – всё ещё не придя в себя, вытаращился на него Санёк.
- Это так, дружок мой, что червоточина побывала и здесь.
Отложив заряжённое ружьё, он хотел было перехватить миски из рук Саши, как внезапно разлом под его ногами дал трещину, и вверх с оглушительным грохотом взвился шипящий двадцатиметровый гейзер кипящей воды и пара, круша камни и всё, что находилось в радиусе его действия. Горячей ударной волной Сашу отбросило на несколько метров назад, и, ударившись затылком о камень, он кулем повалился на грунт, тут же теряя сознание. В руках он сжимал оставшуюся миску, которую не успел передать своему начальнику.
Кипящая волна воздуха, пара, брызг и базальтовых камней подбросила Василия Михайловича на высоту пятиэтажного дома, несколько секунд покрутила в пустоте, и, с оглушительным рёвом низвергла на землю, превратив тело учёного в бесформенный набор мяса, мышц и перемолотых как в мясорубке костей. Чудовищная мощь высвободившегося из недр геотермального источника не дала человеческому организму ни малейшего шанса на выживание. Звук от падения был похож на шлепок, перевёрнутого на сковороде блина, будто на поверхность шмякнулось нечто мягкое, вроде куска раскатанного теста.
- Кх-хр-р… - вырвалось из груди уже изувеченного тела, и останки учёного скатились вместе с камнями в зев раскрывшегося пролома. Там, внутри чрева, далеко внизу клокотала и пузырилась лавообразная масса, выдавая на поверхность гигантские куполообразные формы, похожие на кипящий наваристый бульон. Субстанция, словно проголодавшийся монстр, поглотила то, что осталось от профессора, и приняла в себя всю его сущность, которая ещё несколько секунд назад была полноценной физической единицей. Последнее, что расплавилось в тысячеградусном пекле огненной клоаки, были золотые коронки профессора, вставленные ему в нижнюю челюсть его знакомым стоматологом за год до формирования экспедиции.
Василий Михайлович, профессор, член-корреспондент Географических обществ умер здесь же, погибнув на Байкале в своей собственной группе изыскателей, не оставив потомкам даже краткого отчёта о происходящих в зоне отчуждения трагических аномальных явлениях.
Мир его праху.
Лучшего друга и лучшего начальника экспедиции невозможно было себе представить.
Теряя сознание и погружаясь во внутреннюю пустоту бытия, Саша сквозь головную боль от удара успел различить бесформенное тело профессора, скользнувшее в огненную пасть расщелины.
Успел увидеть, и тут же потерял интерес ко всему происходящему: тьма рассудка накрыла его, а сознание не смогло расставить всё по местам. Уже позже, когда его беспамятного найдут Семён с Николаем, он смутно вспомнит струю клоаки и скользящие в бездну провала останки дяди Васи – вспомнит, и тут же расплачется. Не каждый день теряешь сразу двух самых дорогих тебе людей.
И ещё…
Когда перед вырвавшимся гейзером Саша забирал с камней посуду, то заметил чуть в стороне два небольших предмета рукотворного происхождения, закатившихся в расщелину. Однако времени осознать и классифицировать их у него уже не оставалось. Будь времени больше, он бы задумался: каким образом они вообще тут оказались? Поскольку их предназначение и время существования в истории цивилизации в корне не соответствовало логике восприятия, он в первый миг удивился. Это было абсурдом. Данные предметы не должны были здесь находиться. Они были древнее всего, что ему когда-либо приходилось видеть наяву, даже в музеях.