…А на горизонте соединения долины с тёмным небосводом уже разгоралась утренняя заря.
********
- Это нас Байкал так встречает, - хмуро заметил Губа, но его никто не слушал, занимаясь сбором упакованных пластиковых контейнеров с крупой, сахаром, сушёным картофелем, луком, приправами. Хорошо хоть консервы сохранились. На радость профессора, сохранилась и банка кофе.
Все, за исключением, пожалуй, только Губы, были готовы выйти на поиски Саши – пусть даже и без лошадей, для чего уже снарядились отдельно – Василий Михайлович и Семён. Люда, по понятным причинам, оставалась в развороченном лагере приводить в порядок уцелевшие вещи; с ней должен был остаться и Николай Губа: развести потухший костёр и сварить обед из более-менее подходящей к использованию дичи, а так же просмотреть разорванную палатку и, ремонтируя её, ждать возвращения уже троих путешественников. В том, что Саша найдётся, никто не сомневался. Удручало другое: оставлять Люду наедине с этим подозрительным типом или нет? Но выбирать теперь не приходилось. Если с Сашей что-либо случилось, то кроме Семёна и Василия Михайловича помочь было некому. Оставалось надеяться, что в случае какой-либо опасности девушка сможет постоять за себя – ружьё у неё было заряжено, и Семён недвусмысленно предупредил фотографа о грядущих последствиях, если он обидит чем-то Люду.
- Так или иначе, ждите нас к вечеру, - предупредил начальник экспедиции.- Оружие мы вам оставляем и собой тоже возьмём ружья. Пригодятся на всякий случай и ракетницы – периодически будем стрелять в небо, чтобы вы примерно представляли наш маршрут. Вы же, - сделал ударение профессор, - воспользуетесь ракетницей только в случае настоящей опасности. Мы будем постоянно оглядываться, и если заметим в небе сигнал, тотчас бросимся назад к вам в лагерь. Всё ясно? – последние слова были адресованы фотографу: - Надеюсь на вашу порядочность, Николай. Люда мне как дочка. Защитите её, пожалуйста, в случае беды. Это ваш долг, как члена нашей команды.
И не оглядываясь, чтобы не видеть глаз девушки, они перевернули ружья стволами вниз, вскинули на плечи рюкзаки и быстрыми шагами стали спускаться в долину. Перед тем как последовать за профессором, Семён подошёл вплотную к фотографу и спокойно без злобы произнёс:
- Губа, вы меня уже, надеюсь, узнали за эти восемь дней. Если Люда мне пожалуется на вас – считайте, что на всю оставшуюся жизнь вы остались без зубов. Я не шучу. Уж больно мне не нравится, как вы посматриваете своим похотливым взглядом в её сторону. Считайте ваше с ней здесь кратковременное пребывание без нас своеобразным психологическим барьером: перешагнёте его – и вам конец. В прямом и переносном смысле. Усекли?
И не дождавшись ответа, бросился догонять своего начальника.
Люда осталась стоять, опустив руки.
Насколько она знала, их маршрут должен был проходить вдоль извилистых изломов побережья озера: между ним и такой же извилистой, быстрой и полноводной рекой Куминой, оставляя в стороне такие населённые пункты, как Кумора, Курумкан и Баргузин. Как уже упоминалось, географическое и геологическое положение Зоны отчуждения представляло собой некий природный треугольник с его вершиной к югу – там, где река соединяется с озером, и конечным пунктом экспедиции был населённый пункт Усть-Баргузин, расположенный уже за вершиной данного геологического треугольника, сотворённого самой матушкой–природой и вмещавшего в себя всю природу Байкала. Таёжные массивы лесов, долины, притоки рек, бесчисленные болота, большие и малые каскады озёр, входящие в водный масштаб Великого озера, в которых водились десятки видов рыб, пресмыкающихся и земноводных. Люда знала, что в конце их маршрута – если они пройдут всю Зону целиком – им придётся форсировать последний участок Кумины, чтобы затем добраться до цивилизации, посёлка Усть-Баргузин. Там их должны были встречать, ждать друзья и вертолёт, который затем должен перенести их в сторожку к бурятам с лошадьми. А оттуда уже назад в Нижнеангарск.