Вскоре послышался треск веток и к поляне толпой вышли мужики. Кондрат, поповский староста, произнес:
— Барин, я пятнадцать человек в Сахновский лес отправил. Остальные все здесь.
Я кивнул:
— Мужики, разбивайтесь по парам и тщательно прочесывайте здесь все. Каждую травинку, каждый кустик. Кто найдет Софью– лично от меня получит щедрый подарок!
Все тут же разбрелись по лесу. Я шел в паре с Василием, свекром Прасковьи.
— Найдем, барин, не переживайте…– успокаивал мужик.
Мы искали уже два часа, пробираясь по зарослям. Проклятые комары просто достали. В лесу они казались крупнее и безжалостно жалили во все открытые места: руки, шею, лицо… Девочки так нигде не было. Молодой парень, из поповских, подбежал и показал найденный платочек с вышитым зайчиком.
— Это наверняка Софочкин…– вздохнул я и окликнул мужиков.
— Девочка где-то рядом. Она уставшая, голодная… Прошу, тщательно смотрите все вокруг.
Вышел мельник Матвей:
— Барин, позволь сказать, раз другие побаиваются… Мы уже все прочесали в округе на восемь верст. Думаем девочку наверняка похитили…Мужики видели еще позавчера в округе двух пришлых…
— Будем продолжать поиски, пока не найдем!
Лес не заканчивался, а тянулся широкой полосой вдоль реки. Мы с Василием упрямо брели вдоль зарослей, пару раз я сильно поцарапал лицо веткой, и спугнул крупного зайца-русака под пеньком. В трехстах метрах по обе стороны от нас, также брели угрюмые поисковики. Вскоре мы вышли к широкому затону и я кивнул на небольшой заросший островок:
— Что там?
— Да ничего,– пожал плечами Василий.– Туда сейчас и не перебраться без лодки.
Островок сильно зарос, но площадью казался не маленький.
— Василий, нужен хороший пловец…
Мужик кивнул и привел щуплого парнишку лет семнадцати:
— Демьян сплавает, он и воды холодной не боится…
Когда парнишка разделся и поплыл к островку, мы с Василием присели на берегу.
— Как твой сын? — спросил я.– С Прасковьей не ругаются?
— Барин, как у нас говорят — кто прошлое помянет, тому глаз вон! Было и прошло. Живут, Слава Богу, хорошо и ладно…– Василий вздохнул.– Однако уже день к вечеру, а девочку так и не нашли… как стемнеет — комар на убыль пойдет, а мошка совсем озвереет. У нас мошка лютая, даже корове шкуру прогрызает…
— Да куда же Софья подевалась…– вздохнул я.– Как в воздухе растворилась… если с девочкой что-то случится — Наталия Петровна этого не переживет. Софочка у нее в жизни единственная отрада.
— Для любого родителя — дите самое что ни на есть дорогое в жизни…– произнес Василий.– А иначе для чего живем?
Демьян уже доплыл до островка и направился прочесывать заросли. Через несколько минут он вернулся к берегу и крикнул:
— Здесь никого!
Я заскрежетал зубами и приказал:
— Василий, продолжайте прочесывать лес. Может где что пропустили…
— А вы куда?
— Я к тому холму пойду, поднимусь и посмотрю сверху, может увижу дым или еще что-нибудь…
Я направился к высокому холму. Чувствовалась сильная усталость, но я всей душой хотел найти пропавшую Софью…
Когда почти приблизился к холму, мне послышался звук топора. У подножия холма оказалась небольшая рощица, уходящая прямо в расщелину. Я осторожно приблизился и увидел как косматый мужик старательно вырубает ветки осины. Он резко обернулся и застыл, играя топориком в руке. Я сразу вспомнил, что у меня с собой никакого оружия.
Я медленно подошел к дровосеку.
— Девочка недавно пропала. Не видели в лесу?
Мужик промычал, размахивая руками и показал на подбородок. Он приблизился и широко приоткрыл рот. Я заметил, что вместо языка у дровосека маленький черный обрубок.
— Девочка. Маленькая. Двенадцать лет,– пробормотал я.– Заплутала где-то в лесу…
Мужик ощерился, приподнял топор и запустил в дерево. Лезвие глубоко вошло в ствол. Незнакомец кивнул и жестом показал, чтобы я шел следом…
Глава 3
Я брел вслед за странным незнакомцем. Кто же знал, что поездка с инспекцией в школу, неожиданно обернется длинной прогулкой по лесу. Однако я почему-то доверял этому странному косматому человеку без языка. Мы подошли к глубокой канаве с темной водой. Мужик показал жестом, чтобы я подождал, и достал из густых зарослей длинную широкую доску, которую перебросил через канаву. Когда мы перешли, он снова тщательно спрятал доску в кустах. Мы медленно продвигались по расщелине, когда из-за камня показался большой серый пес и грозно оскалился, обнажив огромные клыки.