— Мы не хотим здесь посторонних гостей. К тому же если чужаки убьют невинную девочку — это место будет проклято. Как только вызволим пленницу — сразу уходите.
Вскоре я увидел впереди старые каменные развалины.
Марьяна кивнула Гордею. Он начал осторожно обходить, подкрадываясь к развалинам с тыла. Я сразу понял их замысел.
Мы с ведьмой направились через поле, прямо к развалинам.
Навстречу, из пролома, вышел бородатый худощавый мужик с ружьем. Сальные, давно немытые волосы его торчали колунами.
— Чего надо?
— Девочка у вас? — строго спросил я.
— У нас,– послышался хриплый голос на крыше.
Наверху я увидел испуганную Софью, которую придерживал небритый крепыш с мохнатыми бровями и огромным сизым носом, страшный, как Бармалей. Девушка слегка тряслась от страха.
— Отпустите девочку! — приказал я.
— Ты кто такой? — скривился бородач.
— Помещик Никитин.
— Слушай сюда, помещик! — бородач наставил ружье мне на грудь.– Мы беглые, с Енатаевки. На верхний Дон идем, в вольные хутора…
— Далеко собрались…
— Нам нужна бричка и пятьсот рублей. Принесешь — и девчонка ваша. Она сама призналась, что дочь барыни. Для ее матери это совсем не деньги.
— Послушай, скоро здесь будет толпа мужиков. Одного-другого подстрелите, остальные вас просто порвут за девчонку.
Бородач усмехнулся:
— Нам уже все равно. Лучше смерть, чем опять вернемся в поместье… Ты слышал условие. Если толпа приблизится, Агап девке глотку ножом вскроет. Нам терять уже нечего… Заодно посмотрим, какого цвета кровь у барчонки, а то болтают, будто у дворян кровь голубая…
Марьяна молчала, злобно уставившись на стрелка. Я заметил что крепыш наверху крепче прижал Софью, приблизился и провел девочке языком по щеке. Софья всхлипнула и попыталась вырваться, но похититель держал ее крепко, обхватив грязной пятерней за волосы.
— Не трогай девочку, урод! — заорал я.
— Не дергайтесь! — вскрикнул бородач, наставляя ружье то на меня, то на Марьяну.
— У тебя ружье-то не стреляет…– усмехнулась ведьма.
Из дула ружья медленно выползала черная змея с длинным раздвоенным языком. У мужика округлились глаза. Я тоже замер от удивления. Вместо стоптанных сапог на ногах похитителя шевелились клубки серых и черных змей, от которых исходил легкий пар. Одна змейка поползла вверх по ноге.
— Ведьма! — испуганно захрипел мужи и страшно побледнел.
Я увидел как Гордей наверху незаметно подошел сзади крепыша. Софья закричала, а крепыш уже летел сверху, он упал лицом вниз, с торчащим по самую рукоятку ножом в спине.
Я тоже резко выхватил нож и рванул вперед. Бородач отбросил ружье и метнулся к развалинам. Из пролома вышел Гордей, резко ударив бородача кулаком в кадык. Когда мужик присел, Гордей навалился на него всем телом, обхватил шею крепкими руками и начал душить. Я забежал в развалины и нашел полуразрушенные ступени. Быстро взобрался на крышу. Девочка сидела, прижавшись к стене и плакала.
— Софочка, это я, Андрей Иванович…
Она посмотрела на меня красными, опухшими от слез глазами.
Я подошел, приподнял девочку и прижал к груди.
— Мы сейчас домой пойдем. Они тебе ничего плохого не сделали?
— Нет. Только этот противный меня целовать пытался, трогал грудь и там… где трогать нельзя…
— Все кончилось, родная. Добрые люди нам помогли. Ты идти сможешь?
— Смогу, Андрей Иванович… а эти душегубы… они неживые?
Я обнял девочку, приподнял, и мы осторожно спустились вниз. Два трупа, лицом вниз, лежали у стены. Я обратил внимание, что никаких змеек не было, на ногах убитого бородача стоптанные сапоги. Гордей сидел на камне и внимательно рассматривал ружье. Я подошел к Марьяне и протянул нож.
— Барин, нож себе оставьте,– сказала ведьма.– В подарок. Старайтесь всегда с собой носить. Он зачарованный…
— Спасибо…– я снова вложил нож в чехол и спрятал под рубаху.
— Вы уже идете…– сказала Марьяна.– Мы душегубов похороним по-человечески. Не хочу, чтобы сюда чужые пожаловали…
Гордей закивал и что-то промычал.
Марьяна кивнула:
— Вы через лес не возвращайтесь, а то заблудитесь,– она показала в сторону.– Там вдоль леса дорожка есть. Она выведет назад, к лесному озеру и поместью.
Ведьма подошла и заглянула мне в глаза. Мне стало немного жутковато и потянуло холодком. Если она такие трюки недавно вытворяла со змеями, наверняка и вправду ведьма… я все же осмелился спросить.
— Марьяна, скажи… почему я здесь? Почему оказался в другом веке?