— Это неподвластно даже моему разуму. Я сразу почувствовала, что ты чужой. Но раз оказался здесь, так живи. Живи по совести и справедливости, как ты умеешь. У тебя появились не только могущественные враги, но и влиятельные друзья. А будущее твое, Андрей, пока скрывается за темной завесой. Ты уже полюбил, но сам пока боишься в этом признаться. Знай, любовь не только может вознести человека, но и сжечь дотла его душу… Держи всегда рядом того, кого любишь…
Мне показалось, ведьма вовсе не открывала рот, когда разговаривала со мной. Но я отчетливо слышал каждое ее слова.
— Все, идите…
Вскоре мы вышли на дорожку и направились вдоль леса. Девочку еще слегка трясло.
— Софочка, все уже в прошлом. Ничего не бойся.
— Зачем они меня украли с озера, Андрей Иванович? Я сразу сказала, что дочь помещицы, а они даже обрадовались…
— Хотели выкуп получить. Бричку и деньги. Они бы с тобой ничего плохого не сделали…
— А зачем же их тогда убил этот странный человек? И кто та женщина?
— Это отшельники. Давай никому не будем рассказывать об этих людях, они нам помогли… Пусть это будет нашей маленькой тайной, хорошо?
— Хорошо…– кивнула девочка.– Пусть будет тайной.
Когда я заметил мужиков у края леса, громко крикнул:
— Нашлась Софочка! Передайте всем по цепочке, чтобы возвращались. Девочку я сам к Наталье Петровне доставлю…
Я заметил что Софья еле идет.
— Устала, милая?
— Ножки болят…
Я поднял девочку и понес на руках. Но вскоре понял, что и сам уже валюсь с ног. Из леса показались мужики, они помогли донести Софью до брички.
Девочку я привез к Наталье Петровне, когда уже совсем стемнело. Она уснула прямо в бричке, у меня на руках. Громко залаяла дворовая собака. Сначала выглянул встревоженный конюх с ружьем, из особняка выбежала Наталья Петровна, вслед за ней старушка-ключница.
Я занес спящую Софью во двор на руках.
— Что с дочкой? — испугалась помещица.
— Устала. Выбилась из сил и уснула….
Я отнес девочку в спальню, положил на кровать и осторожно снял с нее сандалии.
— Наталья Петровна, вы девочку пока не тревожьте. Она из сил выбилась, сегодня верст двенадцать отмахала…
Помещица подошла к девочке, села на колени и расплакалась, осторожно расправляя ее мягкие локоны:
— Грязная-то какая… солнышко мое ненаглядное… доченька…
— Пожалуй, я поеду…
— Постойте, Андрей Иванович!
Мы вместе вышли на улицу.
— Расскажите, что все же произошло.
— Софью похитили на озере двое беглых. Хотели просить за нее выкуп.
— Зверье лютое… где они сейчас?
— Их больше нет, Наталья Петровна…
Женщина расплакалась и прижалась к моей груди:
— Андрей Иванович, голубчик ненаглядный…я вам так благодарна… молиться за вас буду, да хранят вас ангелы небесные от всех печалей и невзгод…
Я осторожно поцеловал помещицу в щеку и отстранился:
— Поеду я. Больше не пускайте дочку на лесное озеро… да и вообще никуда не пускайте, пока малость не подрастет…
— Никогда больше не пущу…– помещица смахнула рукавом слезы из глаз, и неожиданно крепко сжала мое запястье.
— Оставайтесь на ночь, Андрей Иванович…
Я вздохнул и покачал головой:
— Спасибо, Наталья Петровна, но я лучше поеду…
Глава 4
На следующий день я закончил проект, подготовленный для губернатора, и задумался над своим бизнесом. Дела складывались пока не так, как изначально планировалось. Заказы поступали, но был один нюанс. Покупатели обычно включали в договора и доставку. Почти никто не хотел покупать кирпич без доставки. А вот с этим имелись проблемы. По реке еще сплавляли кирпич на плотах до Тимофеевского порта, а далее на баржах по Ахтубе и Волге, но если требовались перевозки в сторону, противоположную реке — начинались трудности. Я не учел важную деталь — грузоперевозки. По моему заказу Селифан изготовил усиленную мощную повозку, я приобрел двух тягловых лошадей-тяжеловозов, но они все равно не могли увезти далеко более трехсот пятидесяти штук кирпича, что и так составляло восемьдесят пудов.
К тому же пока до десяти процентов выпускаемого кирпича было бракованным. Я просил инженера тщательно проверять каждую партию, чтобы не было претензий от покупателя. Брак, транспортные издержки, низкая квалификация рабочих, из-за этого себестоимость кирпича увеличивалась и я терял на прибыли. Однако зарплату рабочим, инженеру Ковалевскому и его помощнику Петру Гридневу исправно платил, оставляя себе небольшой доход.