Составители закона опасались, что, когда крепостные освободятся от помещичьего надзора, их предполагаемое отсутствие самодисциплины, их невежество или неумение упорно трудиться вызовут социальные потрясения и затруднят помещикам и государству сбор ренты и выкупных платежей. Поэтому они решили заменить помещика общиной в качестве надзирателя за крестьянской деятельностью. Согласно «Положению» в селениях бывших помещичьих крестьян создавались органы крестьянского «общественного» управления, находившиеся в большой зависимости от местного дворянства и административно-полицейских властей. Низовым звеном этих органов являлось сельское общество, состоявшее из крестьян, «водворенных на земле одного помещика».
Например, закон предписывал, чтобы крестьяне каждого поместья образовывали отдельную общину, если только их не набиралось меньше двадцати ревизионных душ – в таком случае они должны были объединяться с крестьянами соседних поместий для образования общины. Следовательно, в одном и том же селении могло быть несколько сельских обществ, принадлежавших различным владельцам. Несколько сельских обществ образовывали волость, создававшуюся по территориальному принципу и включавшую от 300 до 2000 ревизских душ. Как правило, волость должна была совпадать с церковным приходом. При малочисленности прихода соединялись в одну волость два или несколько приходов.
Сельское общественное управление составляло сельский сход, избиравший сельского старосту и ряд должностных лиц (сборщики податей, смотрители хлебных магазинов и т. д.). Сельский сход состоял из всех крестьян-домохозяев, а также выборных сельских должностных лиц. Сход собирал староста как по собственной инициативе, так и по требованию помещика. Помимо выборов должностных лиц, сельский сход ведал вопросами пользования общинной землей, раскладкой казенных податей, рекрутскими наборами, сбором податей и недоимок. Решения сельского схода должны были выполняться сельским старостой, который имел определенные административно-полицейские права. Сельский староста «по делам полицейского ведомства» подчинялся как волостному начальству, так и чинам полиции. В его обязанность входило «принимать необходимые меры для охранения благочиния, порядка и безопасности лиц и имуществ от преступных действий…».
Волостное управление составлялось из волостного схода, волостного старшины с волостным правлением и волостного крестьянского суда. Фактическим хозяином волости являлся волостной старшина, отвечавший «за сохранение общего порядка, спокойствия и благочиния» в волости.
Закон об освобождении от 19 февраля 1861 г. распространялся только на крестьян частных помещиков. Однако другие несвободные сельские группы не были забыты. В 1858 г. правительство создало комиссию для разработки планов освобождения удельных крестьян. Высочайший указ от 20 июня 1863 г. наделял их участками земли и регулировал условия их владения. Вся земля, которой они до сих пор пользовались, была передана им, и ее выкуп стал обязательным. Они должны были продолжать в течение следующих 49 лет вносить те же платежи, которые они платили до сих пор, чтобы возместить правительству расходы на использование земли и погасить ее стоимость. В конце этого периода они должны были стать владельцами своих наделов.
В 1859 г. начали разрабатываться планы окончательного освобождения государственных крестьян. 5 марта 1861 г. Министерство государственного имущества получило указание разработать положение, применяющее к этим крестьянам принципы закона от 21 февраля 1861 г. В начале 1863 г. император одобрил основные положения предложенного закона, но он не был издан до ноября 1866 г. Закон предоставил государственным крестьянам постоянное пользование землей, которую они занимали в обмен на арендную плату, разрешал им выкупать свои наделы и становиться собственниками, давал им общинную автономию и предписывал им владеть своей землей сообща или индивидуально, в зависимости от сложившейся ситуации. Хотя в ряде мест закон повысил ренту по сравнению с прежним, исход операции по освобождению оказался гораздо более благоприятным для государственных крестьян, чем для крепостных. Государственные крестьяне получили наделы, которые почти везде были больше, чем у бывших крепостных, а их платежи по ренте были намного меньше, так что их ежегодные выкупные платежи были на 50–60 процентов меньше, чем платежи бывших крепостных.