В XII в. киевское сообщество начало распадаться под воздействием непрекращающихся междоусобиц между князьями и нашествия степных кочевников. Оно полностью рухнуло в следующем столетии, когда на его территорию вторглись монголы. Многие жители долины Днепра уже мигрировали в лесистую местность Окско-Волжского треугольника, а после татарского нашествия эта местность превратилась в центр русской жизни. Территория страны находилась под сюзеренитетом монголов, но они позволили потомкам киевских династий править во многих княжествах, на которые она была разделена. Непрекращающаяся вражда этих князей и дальнейшие вторжения монголов и других народов привели к политическому хаосу. Положение усугублялось резким экономическим спадом, начавшимся в XIII в. и продолжавшимся вплоть до XV в. Население сократилось, многие земли лежали невспаханными, торговля и промышленность пришли в упадок, а большинство городов стали не более чем административными и военными центрами.
Изменения в политической и экономической жизни поначалу шли на благо крестьянства и против интересов знати. Князья и частные землевладельцы, столкнувшись с убылью населения, пускали в ход множество соблазнов, дабы привлечь поселенцев на свои земли. Они больше не занимались рыночным производством, а передавали свою вотчину крестьянам в обмен на арендную плату. Они предоставили крестьянину-арендатору практически все права собственности на его владение, пока он обрабатывал его и выполнял любые требуемые от него повинности. Князья и бояре шли на такие уступки по той причине, что их политическая власть и их экономическое благополучие зависели от наличия на их землях крестьян. Если бы они предлагали менее выгодные условия, то не смогли бы привлечь нужных им земледельцев, а их поля не приносили бы им дохода. Пытаясь найти выход из своего затруднительного положения, они старались ограничить свободу передвижения крестьян. Но конкуренция из-за нехватки арендаторов помешала успеху их усилий. Однако они смогли ограничить время, в течение которого крестьянину дозволялось покинуть свое хозяйство, чтобы поселиться в другом месте, определенными периодами в году и взимать плату за выход.
Но в долгосрочной перспективе неурегулированные политические и экономические условия не благоприятствовали крестьянам. Князья, стремясь заручиться поддержкой, жаловали знати и церковникам много черносошных земель, тем самым превращая свободных общинников, людинов, на этой земле в арендаторов. Некоторые общинники, пытаясь найти защиту в те смутные времена, добровольно становились арендаторами могущественных бояр и монастырей. Неспособность слабых князей эффективно управлять своими вотчинами, их потребность заручиться поддержкой аристократии и духовенства, а также необходимость последних идти на фискальные уступки, которые привлекли бы поселенцев на их земли, убедили правителей предоставить правовые и административные привилегии землевладельцам. Существуют свидетельства того, что в киевский период князья иногда наделяли землевладельцев этими полномочиями, но в эпоху монгольского владычества такая практика стала повсеместной. В результате крестьянин, арендовавший у частного боярина землю, попадал в зависимое от него положение.
Ко второй половине XV в. статус крестьянина-арендатора ухудшился по сравнению с тем, каким он был в начале периода монгольского владычества. В последующую эпоху, когда великие князья Московские утвердились в качестве полновластных правителей Русской земли, понижение крестьянского статуса продолжалось, пока наконец он не сделался крепостным своего барина.
Для достижения цели абсолютного господства московским князьям приходилось преодолевать сопротивление крупной знати. Путем конфискации и, в конечном счете, истребления они уничтожили власть могущественной аристократии и заручились поддержкой менее знатных служилых людей, предоставив им землю и крестьян – при условии продолжения службы государю – и подняв их на видное положение в управлении государством.
Между тем нестабильность экономической жизни создавали условия, которые в контексте изменившейся политической обстановки делали выгодным для землевладельцев все более усиливающуюся власть над крестьянами, проживающими на их землях. Рост цен, расширение использования денег, возможности прибыльного производства для рынка, предлагаемые экономической экспансией эпохи, в сочетании с возросшими требованиями царской службы к доходам бояр и детей боярских, заставили их потребовать увеличения денежного оброка и барщины со своих крестьян. Эти повышенные требования поставили крестьян в еще большую экономическую зависимость от своих хозяев. Затем экономический кризис и обезлюдение последних десятилетий XVI в. и продолжающиеся лихолетья в новом веке убедили земледельцев в том, что для их собственного экономического благополучия необходимо лишить своих крестьян права свободного перехода.