Отсутствие сильного буржуазного класса в восточноевропейских странах означало, что притязания знати на социальное, политическое и экономическое господство не оспаривались. Как бы они ни старались, самим крестьянам не хватало руководства и силы, чтобы свергнуть господство знати, как слишком ясно показали многочисленные крестьянские восстания этого и последующих столетий. Таким образом, значение городского среднего сословия имеет фундаментальное значение для объяснения эволюции отношений между барином и крестьянином в Восточной Европе.
Между тем в Западной Европе в те же века положение крестьянства неуклонно улучшалось. В начале XII в. большинство крестьян в землях, лежащих западнее Эльбы, были крепостными. К концу XVI в. во многих из этих стран крепостное право исчезло и там, где оно еще продолжало существовать, стало гораздо менее обременительным, чем прежде.
Крах старого сеньорального порядка на Западе иногда приписывали росту денежного хозяйства, или росту торговли, или развитию капитализма. На Востоке денежное хозяйство, торговля и капитализм (о чем свидетельствует прямое производство помещиков на рынок) тоже росли, однако крепостное право там продолжало укрепляться. Мне кажется, что основная причина этого различия между Востоком и Западом заключалась в противоположности их политического развития. В борьбе за господство в государстве восточные магнаты взяли верх над князями и городами или, как в России, стали сословием, от которого зависела поддержка престола, в то время как на Западе зародилась буржуазия как важная политическая сила. Дворянство восточных земель благодаря своему неоспоримому политическому превосходству могло добиваться от государей уступок и привилегий, позволивших им установить экономический и социальный контроль над крестьянством и господствовать над горожанами.
Расхождение между Востоком и Западом в характере отношений барина и крестьянина оказалось решающим поворотным пунктом в истории свободы в современном мире. Ибо это означало, что Россия и другие страны Восточной Европы оставались отсталыми аграрными обществами, признавшими принуждение в качестве предпосылки социальной организации. Традиция принуждения и раболепия, а также согласие с правом нескольких человек удерживать в рабстве миллионы их собратьев стали наследием народов Восточной Европы. Запад вступил в эпоху, когда идея свободы жить по собственной воле и убежденность в том, что личная свобода является естественным и неотъемлемым правом человека, получили возможность укорениться и расцвести. Не то чтобы эти убеждения были признаны и реализованы сразу же после исчезновения крепостного права. Отнюдь это было не так. Но, как заметил Р.Г. Тоуни в сочинении об Англии XVI в., хотя свобода долгое время оставалась скорее тенью, чем субстанцией, «тем не менее тень сама по себе являлась залогом более грандиозных вещей». Современная концепция индивидуальной свободы часто восходит к эпохе Возрождения и Реформации. Мне кажется, что освобождение крестьянства Западной Европы имеет не менее важное значение, чем история этого великого западного вклада в прогресс человечества.
Долгий путь закрепощения русского крестьянина закончился в 1649 г. изданием Соборного уложения. Этот свод законов и обычаев, регулирующих отношения между барином и крестьянином, как бы указывал на то, что крепостное право дошло до своего полного развития. В течение следующих двухсот лет, вплоть до освобождения в 1861 г., путем внесения некоторых изменений основы господско-крестьянских отношений в России оставались неизменными. В течение этих двух столетий продолжала проявляться схема взаимодействия между политической и экономической эволюцией и аграрными институтами, как это было с киевских времен. Требования государства и его представление о своих интересах, создание дворянской касты, экономический рост, начавшийся во второй четверти XVIII в., увеличение населения и территории – все это формировало и обусловливало отношения между барином и крестьянином и само находилось под влиянием этих отношений.