Князья служилые продолжали получать землю от своих правителей, но в XIV и большей части XV в. главное вознаграждение они стали получать через назначение их наместниками или волостелями областей или городов. На назначенца возлагалось гражданское и судебное управление территорией, к которой он был приписан, а также ответственность за управление любым княжеским имуществом, оказавшимся в волости. Взамен он получал определенные денежные выплаты, такие как судебные издержки, а иногда ему предоставляли монополию на продажу спиртных напитков. Однако самым важным источником его дохода была продукция, которую платили подчиненные ему люди. Этот платеж должны были производить все в волости или городе, включая владельцев собственности из высшего сословия, хотя членам этой группы иногда предоставлялось право вместо исполнения обязательства заплатить деньгами, если они того пожелают. Продукция становилась собственностью служилого князя, который мог продать ее или использовать сам. Он также имел право заменить исполнение обязательства частично или полностью деньгами.
Такое назначение называлось «кормлением», а назначенец, занимавший эту должность, – «кормленщиком». Вряд ли это можно назвать новшеством, поскольку, если верить «Повести временных лет», Рюрик, полулегендарный прародитель Киевской династии, жаловал города в кормления своим сподвижникам. Однако в послекиевскую эпоху кормление стали назначать служилым людям, вне зависимости от того, были они княжеской крови или нет. Размер выделенного кормления зависел от степени важности служилого человека. Самые выдающиеся люди ставились во главе крупных центров или богатых волостей, в то время как меньшие люди назначались на места, где доходы были скромнее. Количество служилых людей, которым выделялось кормление, было увеличено за счет кормления, предоставляемого индивидууму только на короткий срок в несколько лет, за время которого он должен был создать себе запас на следующие несколько лет, когда он не находился на управленческом посту. Когда его сбережения заканчивались, ему давали очередное кормление.
Представляется весьма вероятным, что использование кормления в эпоху монгольского владычества во многом было связано с неблагоприятными экономическими условиями того периода. Доход от земли, по всей видимости, был низким из-за множества заброшенных поместий и сокращения рынков сбыта сельскохозяйственной продукции. Таким образом, пожалование земли не обеспечивало ее получателю достаточно средств для удовлетворения его потребностей. Также, по-видимому, князь не мог платить своим слугам деньгами. Спад экономической активности отмечался падением хождения денег и их количества, так что у князя не было монет для выплаты денежного жалованья. Таким образом, единственным способом, с помощью которого он мог увеличить доходы своих слуг, было организовать для них получение платы натурой от людей в волостях, которыми они управляли от его имени.
Однако собственность на землю, несмотря на низкую денежную прибыль, которую она, вероятно, приносила, приобретала все большее значение в социальной и экономической жизни именно из-за экономического регресса. Сокращение масштабов рыночного обмена вынуждало отдельного потребителя становиться все более самодостаточным. Он был вынужден заниматься первичным производством или зависеть от дохода с ренты в виде оплаты товарами, чтобы удовлетворить свои потребности.
В монгольскую эпоху и до XVI в. не существовало ограничений в праве собственности на землю. Представители любого класса в обществе владели недвижимостью в полном аллодиальном отношении. Крестьяне, ремесленники, священники и их потомки, купцы и даже холопы – все фигурируют в источниках как землевладельцы, наряду с крупными духовными и светскими боярами и помещиками. Холопы, которые владели землей, должны были получить разрешение своих хозяев, дабы стать собственниками, но, как только разрешение было получено, они могли покупать, продавать и обменивать недвижимость, как свободные люди, и даже дарить землю монастырям. Если их владелец давал им свободу, они сохраняли за собой землю, которую приобрели, будучи холопами. Другим холопам после освобождения хозяин иногда предоставлял полное право собственности на участок земли, дабы обеспечить их средствами к существованию.