Городское предприятие собственника, заинтересованного коммерцией, служило административным и экономическим центром управления деловыми интересами помещика. Им управлял проживавший в нем чиновник. В его обязанности входило наблюдение и исполнение роли судьи над людьми, работавшими и жившими там, надзор над деятельностью любого из промышленных предприятий, которые могли быть расположены в городе или рядом с ним, таких, как солеварни. Он также распоряжался торговлей товарами, произведенными в сельском поместье землевладельца или в его мастерских, а также покупкой того, что было необходимо для существования помещичьего хозяйства и чего оно не могло произвести само. По мере неуклонного роста торговли и промышленности в последние годы XV в. и первые десятилетия XVI в. деятельность этих городских центров настолько возросла, что для некоторых из них возникла необходимость захватить больше земли и зданий для размещения своего расширяющегося производства и работников.
Внешняя торговля тоже начала приобретать большое значение. Монгольское владычество значительно облегчило русским купцам возможность путешествовать и торговать в Причерноморье, Каспийском регионе и на Востоке. Иосиф Барбаро, служивший венецианским послом и ездившим к монголам на протяжении большей части середины XV в., сообщал, что русские купцы каждый год плавали по Волге в Астрахань. Московские дипломатические миссии, в свите которых находились и купцы, посылались к восточным правителям, а иноземные дипломаты и торговцы с Востока, Центральной Европы и Италии вновь стали пробираться вглубь России.
История денег дает еще одно свидетельство медленного подъема российской экономической жизни. В правление киевского князя Владимира Мономаха (1113–1125) прекратилась чеканка новых монет. С упадком торговли с другими землями иссяк приток иностранных монет, и в качестве средства обмена стали широко использоваться меха и мелкие серебряные слитки, что отражало низкий уровень внешней торговли. Затем, в конце XIV в., в правление московского князя Дмитрия Донского, возобновилась чеканка новых монет. Иностранные деньги снова начали поступать в государство. В первой половине XV в. серебряные монеты чеканились и в других княжествах, а также в Новгородской и Псковской республике. Медные деньги снова вернулись в хождение. Общее количество отчеканенных монет оставалось небольшим до конца столетия, когда Иван III объявил выпуск денег монополией правителя Московского государства и монетная чеканка удельных княжеств была практически прекращена. Теперь монеты, отчеканенные от имени государя Ивана III, использовались во всем Русском государстве.
Однако в течение XV в. происходило постоянное обесценивание монет. К концу века содержание серебра в деньге, наиболее часто выпускаемой монете, составляло менее половины того, что было до возобновления чеканки. Пара возможных объяснений этого феномена напрашивается сама собой. Так, несмотря на признаки подъема, XV в. оставался еще эпохой лихолетья. Правители нуждались в наличных деньгах и не могли сопротивляться истончению монет. Это стало особенно очевидным в годы политического кризиса: в период между 1441 и 1453 гг., когда московский князь Василий II вел борьбу за престол с соперниками, вес монет упал более чем на 40 процентов. В то же время начало экономического возрождения должно было породить спрос на большее количество монет. Поскольку в России не имелось источников новых слитков серебра, эту потребность удовлетворяли путем увеличения чеканки монет из имеющегося серебра. В частности, увеличение количества денег в обращении, произошедшее в результате их обесценивания, какой бы ни была его причина, вполне могло послужить стимулом для дальнейшего экономического роста.