— Пришла бы эта старуха ко мне, я бы поладила с ней.
— Снова за свое? — Доктор нахмурился. — Вот что, пора тебе возвращаться в школу.
— Знала, что об этом заговорите, — ответила Улька.
— Хорошо, что знала, а то вырастешь, как бурьян в канаве. Об этом еще поговорим, а сейчас дела…
Дел было много: осмотр больных, операция и вылет на вертолете в открытое море на судно, где недавно произошла авария.
Домой в этот день Геннадий Васильевич вернулся поздно, примерно часа в четыре утра. Не успел он подойти к столу, где ждал его кофе в термосе, как неожиданно раздался телефонный звонок. Звонила дежурная медсестра:
— Улька ваша удрала, в тапочках и больничном халате…
— Слышу, — глухо ответил Геннадий Васильевич и положил трубку. Задумавшись, он поглядел в окно. Город еще спал. Но звезды уже бледнели.
IV
Когда рассвело, Улька была далеко за городом. Шла к югу берегом моря. Ей хотелось спать. Глаза слипались. Дойдя до рыбацкого поселка Лунное, она устало опустилась на песок у самой воды.
В это время Геннадий Васильевич сидел в автобусе и глядел в окно. Мимо него проносились поселки степного побережья. Петровка, Теплые ключи. Где-то здесь, по расчетам Геннадия Васильевича, должна находиться Улька.
Он вышел из автобуса. Отсюда на Николаевку вели две дороги: одна — берегом моря, другая — полями, огородами, виноградниками и степью.
Геннадий Васильевич направился к морю.
Утро выдалось прохладное. Но день обещал быть теплым, об этом говорили серо-жемчужная дымка вдали и маленькие медузки, что стремились убраться подальше от берега. В море играло и переливалось солнце.
Солнце разбудило Ульку.
Она поднялась и сразу же увидела доктора. Он сидел на песке, скрестив по-турецки ноги, и сурово глядел на нее. Вид у доктора был усталый. Ульке стало стыдно, что она доставила ему столько хлопот.
Она не сопротивлялась, когда доктор повел ее за собой в поселок и заставил позавтракать в чайной. Затем он сказал:
— Сейчас, Улька, мы отправимся на автобусе в Николаевку, будь умницей…
— Там никогда не останусь… Батька мой вор, а я дочка воровская…
Улька поднялась из-за стола и стремительно вышла из чайной. Она побежала к берегу через кукурузное поле. Ее голова то исчезала, то вновь появлялась среди густых зарослей.
Геннадий Васильевич последовал за беглянкой.
Кукурузное поле кончилось. За ним был овраг, а дальше — море. Улька бесстрашно скатилась на дно оврага; миг — и она очутилась внизу, на песчаной косе.
— А халат и тапочки я пришлю! — принес ветер оттуда слова девочки.
Она скрылась за рыхлой коричневой скалой.
В овраг Геннадий Васильевич не стал спускаться, а пошел в обход, по удобной тропинке. Он был спокоен. Он знал, что Улька теперь не свернет ни влево, ни вправо. С одной стороны было море. С другой — тянулся скалистый берег. Так до самого Серебряного лимана.
Иногда Улька оборачивалась и глядела, как доктор не спеша идет вслед за ней. Нет, в Николаевку она все равно не вернется. Вот только взглянет на нее и пойдет дальше, все дальше, туда, куда летят облака.
Ветер усилился, и море стало шуметь и сверкать золотыми блестками. Улька шла. Что-то беспредельно грустное было во всей ее фигурке, обезображенной серым халатом. Лишь волосы ее, казалось, жили отдельно. Развеваемые ветром, они были живые, рыжие и веселые.
Доктор догнал девочку.
— Ладно, иди куда хочешь, Улька, — сказал он, побежденный ее упрямством. — Давай посидим, поговорим на прощанье.
Они присели на береговой камень. Улька призналась с тоской:
— Дядя доктор, а я еще комсомолкой думала стать…
Геннадий Васильевич с доброй улыбкой положил руку на плечо девочки:
— И станешь!
— Нет, не стану, позор на мне… Батька…
— Нет на тебе никакого позора, Улька!
— А что же, дядя доктор?
— Горе у тебя, вот что.
— Да, еще и горе. — Улька задумалась.
Геннадий Васильевйч поглядел на море.
— Улька, — сказал он, — не хочешь возвращаться в Николаевку, приходи жить ко мне. Один я… У меня тоже была дочка… Радистка…
Улька благодарно кивнула головой.
— Нет, буду вам в тягость, потому что сама себя ненавижу. А за все спасибо, прощайте…
Геннадий Васильевич остался один на берегу. Он поглядел на свои руки хирурга с длинными сильными пальцами, перед которыми не раз отступала смерть, и неодобрительно усмехнулся. Ульку-то они не могли удержать. Пожалуй, с ней надо снова поговорить. Но времени уже не было. Его ждали в операционной.