- Даже не вздумай дернуться, - ухмыльнулся он, увидев мою реакцию. - За мной!
Пораженная невеселой догадкой, я двинулась вслед за Юстасом.
Зачем Юрий пришел на встречу в «Шульц»? Вряд ли чтобы «просто посмотреть на друида Мрака». Он рассчитывал, что я, узнав о его персонаже-друиде, захочу попасть в друидскую обитель. Даже если бы эта идея не пришла в мою голову, Юрий сам предложил бы мне увлекательную прогулку. А что, я бы с радостью приняла предложение.
А как легко он согласился на рискованное мероприятие? Можно подумать, ему настолько безразлична репутация с друидами, что он без сомнений подписался помочь человеку, которого увидел первый раз!
Становится понятным и то, зачем он принес наверняка дорогой и редкий костюм-полиморф: это был самый простой вариант довести меня до Старейшины. Я бы до самого конца ничего не заподозрила.
Дремучий, загадочный лес окружал нашу молчаливую процессию. Соблазн вырвать из рук Юстаса конец злосчастной лианы и затеряться среди деревьев был огромным, но, во-первых, мы шли в нужном мне направлении, а во-вторых, я находилась среди агрессивно настроенных NPC и мобов, и исход побега был неизвестным.
- Недолго осталось, - вполне дружелюбно сказал Юстас. Я хотела переспросить, жить ли идти, но прикусила язык.
Впереди показались первые жилища друидов. Свои дома друиды не строили, а выращивали внутри стволов гигантских деревьев - дубов-грахтов. Хитросплетения ветвей и корней образовывали замысловатые переходы между жилыми деревьями, увитыми зеленью и мягко фосфоресцирующими цветами.
Стали встречаться жители поселения, неспешно идущие по своим делам. На нас обращали внимание, но вступать в диалог не торопились, лишь провожали долгими молчаливыми взглядами.
Здесь все было пропитано спокойствием и волшебством. На душе стало тоскливо: возможно, я в последний раз иду по этому лесу и любуюсь окружающей красотой и величием.
Тропа, вымощенная замшелым булыжником, вывела нас к центру друидской общины, где царственно возвышался невероятных размеров дуб-грахт. Легенды гласили, что по возрасту этот дуб - ровесник Барлионы и растет здесь со времен сотворения мира. Друиды любили рассказывать своим ученикам, что с этого священного дерева зародился первый лес, в тени его кроны отдыхали первые животные, на его ветвях гнездились первые птицы.
Теперь священный дуб стал оплотом для всего друидского народа и обителью Старейшины Лесного союза друидов, объединившего под своим покровительством многие расы Малабара.
Высокая стрельчатая арка из переплетенных корней служила входом в местную святыню. Я с трепетом ступала по грубой коре, раскрашенной бликами закатного солнца, и вспоминала свои первые дни в Барлионе, радость знакомства с лесными братьями, мудрые наставления Старейшины Онгхуса, свои неловкие попытки оборачиваться в зверя, и волна беспечного счастья захлестнула меня, теплом расползаясь в груди...
Стоп. Такого не было. Оборачиваться в кошку я научилась после выполнения нудного, длинного квеста, когда получила сотый уровень.
Я потрясла головой, приходя в себя. Из нее неохотно улетучивались картины, навязанные магией друидов. Надо же, на меня пытались влиять через фальшивые видения о несуществовавших событиях моей игровой жизни. И меня ведь почти «унесло»...
Широкий светлый зал принял нас торжественным сиянием: как пылинки на солнце, неспешно кружили в воздухе золотистые светлячки, косые лучи солнца проникали сквозь высокие фигурные окна. Пространство наполнял звенящий звук ручья, бегущего у подножья трона, массивное основание которого врастало в деревянный пол.
На нем в белоснежных одеяниях восседал Старейшина Онгхус, мудрейший и сильнейший среди друидов. Его твердый взгляд из-под кустистых бровей был обращен на нас и выражал скорее задумчивость, нежели злобу.
Мы остановились на почтительном расстоянии и поклонились.
- Я вижу, ты не забыла о приличиях, Ансценика, - голос Старейшины Онгхуса отозвался трепетом в теле. В нем слышались гул ветра, рокот приближающейся грозы и предостерегающий рык зверя.
Я невольно склонила голову и опустила глаза в пол.
- А ты, брат Юстас, похоже, о приличиях забыл, - я с удовольствием отметила, что, судя по опустившейся голове, Юстасу тоже досталось. Хотя, в отличие от меня, Старейшина назвал его братом.
- С каких пор друиды держат связанными руки гостей? Или ты, брат-друид, стал следовать мерзким обычаям Мрака?
Я, не поднимая головы, исподтишка взглянула на Старейшину. Он сейчас на полном серьезе? Или готов приписывать Мраку всякие гадости, только потому что Мрак - это плохо и точка?