Судя по лицу Гераники, он не был преисполнен радушием и гостеприимством. Окинув нас холодным взглядом, он произнес:
- Надеюсь, вы не будете отвлекать меня по мелочам. Что там у вас?
Маркалин сделал шаг вперед.
- Повелитель! Я пришел доложить о результатах вашего задания!
Фраза вызвала у Гераники волну раздражения:
- Для этого обязательно приходить толпой? Почему тогда всех Свободных не позвал? Все должны услышать о твоем успехе?
Такая реакция меня немало удивила: хладнокровный и непоколебимый Гераника взорвался эмоциями от того, что мы пришли вдвоем!
- Позвольте, я объясню, - поспешила я вступить в разговор. - Совершенно случайно на своем пути я повстречала Маркалина Серого, который в одиночку отважно направлялся в деревню за попавшим в плен алхимиком. Я не могла пройти мимо и оставить своего брата по Мраку в опасности. Мы нашли Кроудрака, но... - я запнулась, подбирая слово.
- Но он оказался предателем, - с плеча рубанул Маркалин, не подыскивая слов помягче. - Кроудрак продался с потрохами и теперь замечательно себя чувствует в Совете Старейшин! Он и не собирался возвращаться в Армард, вместо этого он убил нас!
На Геранику эти слова не произвели никакого впечатления.
- Отлично, - будничным тоном произнес он. - Кроудрак сделал то, что я зачастую хочу сделать сам.
Он небрежно взмахнул рукой, и полупрозрачные тени окутали нас с ног до головы.
- Свободные жители любят компенсировать недостаток мозгов своей самоуверенностью! Лезть туда, куда не надо, и делать то, о чем не просят! - голос Гераники давил не только морально - перед глазами промелькнули оповещения о куче дебафов.
- Тебе просто повезло, что своим появлением ты ничего не испортила, - тяжелый взгляд Повелителя уперся в меня, и я с трудом переборола желание сползти на пол и закрыть голову руками.
- Но я бы действительно не справился один... - раздался слабый голос Маркалина, и Гераника перевел взгляд на него. Моя полоска жизни дрогнула и поползла вниз.
- Выведите их, - небрежно приказал Гераника своей охране. Два Каджея двинулись в нашу сторону, и я почувствовала, как невидимый пресс навалился на нас, выталкивая прочь из зала. Тень вокруг меня уплотнилась, потемнела, и полоска жизни принялась уменьшаться с удвоенной быстротой.
- Какого?! - воскликнула я и сделала шаг назад. Окутавшая меня тень не стесняла движения, потому я решила не дожидаться действий Каджеев и, наплевав на гордость, бросилась на выход бегом. Маркалин пришел к такому же выводу и бежал рядом, не отставая.
- Это что сейчас было? - спросила я Маркалина, когда мы, наконец, очутились на улице. - Он нам по одному проценту жизни оставил! Псих неадекватный!
Чернокнижник стоял, опершись на перила, и смотрел в одну точку.
- Маркалин, ты в порядке? - поинтересовалась я. - Ты меня слышишь? Что с тобой??
- Да, слышу, - пробормотал он и перевел затуманенный взгляд на меня. - У меня задание засчиталось. Я его выполнил! Я все же сделал это! - последнюю фразу Маркалин решил подкрепить ударом кулака о мраморные перила, но я успела перехватить его руку - Гераника оставил нам совсем не много жизни, и даже простой удар мог стать фатальным.
Маркалин перевел дух и сказал уже спокойным тоном:
- Наверное, к этим эмоциям я никогда не привыкну. Круто! Спасибо, что сходила со мной, - он шумно выдохнул и улыбнулся. - Меня переполняет сила. Пойду захвачу мир! Увидимся!
Чернокнижник махнул рукой и растворился в воздухе. Ушел в реал захватывать мир.
А я вновь осталась один на один со своими мыслями и заботами. Погруженная в раздумья, я побрела в ту часть призамковой территории, где каменными статуями замерли трое Свободных жителей.
И опять информация о реальном положении дел прошла мимо меня. Я буквально чувствовала, что за моей спиной происходят какие-то важные события, но Свободных жителей и не планировали в них посвящать.
В поведении Повелителя прослеживалась нелогичность. Не так давно Гераника назвал нас «опорой Империи» и вручил «топаз могущества», а сегодня уже превратил в глуповатых и самоуверенных существ, которые вечно лезут туда, куда не просят. А с исполнением задания Маркалина я и вовсе ничего не поняла - почему квест закрылся как выполненный, если Кроудрак-алхимик не спасен?
Вывод напрашивался однозначный - существует еще один слой правды, на который у меня нет выхода. Свободным жителям была отведена определенная роль в реализации планов Гераники, но, судя по напряженности и раздражению Повелителя, его планы если и не были сорваны, то были близки от срыва.