- Так вы ни к чему не придёте, - наставительно произнес Зенон. - Оставьте в стороне свои амбиции. Нужна статистика боя, а не чья-то победа любым способом.
Я протестующе зарычала. К нам приближалась Зайла Моргутались, и я мысленно приготовилась давать отпор обоим игрокам.
- Я могу похилять. Обе стороны.
Неожиданное предложение Зайлы входило в противоречие с моими намерениями тоже настучать ей по голове, поэтому я перекинулась обратно в человека и язвительно поинтересовалась:
- То есть мне придется бить в две цели?
Зенон пожал плечами:
- Как знаешь. Но статистика боя формата «один на два» также будет интересна.
Зайла нахмурилась, но промолчала. Было видно, что участвовать в самом бою она не очень хотела и рассчитывала лишь обеспечить дуэлянтам безопасность и удобство. Меня же это повеселило: оказалось неожиданно приятно сделать маленькую подляночку, ввязав ее в драку. В конце концов, участвовать в тестовых боях меня затащили принудительно, и я радовалась малейшей возможности выразить протест.
- Так давайте быстрее проведем этот бой и пойдем дальше! - раздражённо бросила я. - Зенон, твой бартер мне уже не кажется равнозначным!
Моё возмущение Зенон просто пропустил мимо ушей. Он делал то, что задумал, и остальное его не интересовало.
Волкулаки тем временем занимали боевые позиции. Зайла взяла в руку своё похожее на заостренное древко оружие и встала чуть поодаль, явно стараясь спрятаться за мужа. Меня это только раззадорило. Понимание того, что мне не дадут умереть, будоражило и сподвигало на геройства, а нежелание Зайлы вступать в открытый бой порождало охотничий азарт.
Я обвела взглядом своих противников и предупреждающе направила на них рукоять кнута:
- Не знаю, как вы, а я готова.
Зенон во второй раз поднял руку и дал отсчет.
Зайла стукнула под ногами заострённым концом древка, и по земле пробежала сияющая полоса. Когда она добралась до Оттепа, его доспех окутала мягко мерцающая аура. Что-то из арсенала саппортов. Присутствие хила-саппорта на площадке, не смотря на обещание подлечивать и меня в том числе, вызвало реакцию на уровне инстинктов: такой боец должен умереть первым. Поэтому я сжала кнут покрепче и сконцентрировала свой боевой арсенал на Зайле Моргуталис.
Защита, две атаки, быстрая смена позиции, следующие две атаки. В меня прилетало что-то неприятное, но несмертельное, и я старалась из-за этого не расстраиваться и тем более не отвлекаться. Мне была важна пятая атака: после восстановления кнут приобрёл замечательную способность наносить усиленный урон по друидам на каждый пятый удар. Я крутанула кнут по широкому радиусу, постепенно уменьшая размах и меняя вычерчиваемый рисунок на овал. Сконцентрировалась на Зайле. На секунду мне даже показалось, что кроме нас двоих на площадке никого и нет, только Жертва и Мучитель, избравший Путь Страха и уже готовый обрушить дикую силу Изнанки Мира, осталось лишь прочертить в воздухе последний завиток гальдраставы...
Кнут оглушительно щёлкнул, на мгновение стало темно, будто мигнул свет, после чего раздался женский визг. Охватившее меня наваждение спало, и я ошарашенно наблюдала, как Зайла машет руками, лихорадочно пытаясь скинуть с шеи и спины что-то несуществующее. Странное поведение быстро прекратилось, и на меня уставилась пара глаз, в которых еще не исчезли следы ужаса, перемешанного с отвращением.
Первым опомнился муж - он подскочил к Зайле и обеспокоенно спросил:
- Что произошло? Ты отключила фильтр ощущений?
Зайла покачала головой и перевела взгляд на Оттепа:
- Нет! Но я почувствовала, как по спине что-то ползёт... Там, прямо под доспехами.
Она указала рукой на заднюю часть воротника.
- По ощущению что-то влажное, липкое, - её передёрнуло, - и очень мерзкое.
К нам уже подходили остальные игроки. Зенон азартно воскликнул:
- Опа! Вот и начался новый материал! Так, ребятки, все меня слышите? Каждому провести бой и хотя бы раз прочувствовать на себе новые способности Мрака! В идеале вы должны понять, как этому противостоять! Напоминаю: не забудьте скинуть мне логи! Работаем!
Следующий час я выступала симбиозом живого тренажёра и диковинного аттракциона. Несмотря на то, что заклинания ветки «Путь Страха» работали безотказно, «пугалка» для игроков срабатывала далеко не всегда. Причем для каждого кратковременный испуг вызывался чем-то разным: кто-то на секунду терял опору под ногой и позже делился впечатлением: «Будто пропустил последнюю ступеньку и шагнул в пропасть»; кто-то подпрыгивал от резкого холодного или влажного прикосновения, от зловонного дыхания внезапно оказавшейся пасти чудовища перед глазами, от смутных теней, кидающихся в сторону игрока, от пронзительных звуков... Набор был разнообразным и всегда приводил к одному результату: человек если и не пугался, то невольно переключал внимание и отвлекался от своего противника, то есть меня. В этом и состоял эффект контроля, о котором я читала, выбирая Путь Страха.