Однако легко сказать было, что, мол, думать будем. А что делать, если не придумывается? То-то и оно... Тоска!
Разожжённые для встречи Злозвона огни мало-помалу утихли, прогорели. Тепло, которое они накачали, выветрилось, в «Корчмее» стало ощутимо прохладней. Или так только казалось?
Снегурочка поежилась, задрожала. Заботливые лапы тут же набросили ей на плечи большую теплую шаль. И обняли, и прижались, согревая.
– Расскажите мне о холодном огне, – попросила девица. – Которым Злозвон стращался. Никогда не слышала про такой.
– Ох, лучше бы тебе так и оставаться в неведении, – вздохнул Андрейко. – И не знать, и не слышать про страх этот...
– Уже услышала! Теперь знать хочу!
– Мы и сами до сего дня только слышали про него чуть, – сказала мамаша Фи. – Это знаешь, такая страшилка была, которую все сразу бояться начинали, но про какую никто не верил, что она когда-нибудь сбудется. Однако всякое зло и страхолюдство вдруг стало проявляться. Видимо, Чернобог увидел для себя какую-то новую возможность пробраться в Явь, потому про холодный огонь и заговорил. О, он всегда что-то такое измышляет, чтобы только нам досадить.
– Чернобог? Причем здесь Чернобог? – удивилась Снегурочка.
– Как же... Нешто тебя не научили? Эх, придется, видимо тебе все с самого начала рассказывать, – Ягодина Ниевна поджала губы, длинный палец к переносице приставила – с мыслями собиралась. – У нас про это и так все знают, а тебя, видать, с детства не научили. Ладно, слушай. Мир наш весь состоит из трех частей, знаешь, да? Есть Правь – обитель светлых богов. Есть Навь – обиталище богов темных. И есть Явь, это мир земной, человечий. Наш Русколанский лес как бы на пограничье находится, поэтому здесь возможно все. Потому-то он и волшебный. Идем дальше.
Чернобог – владыка Нави, оттуда ему хода никуда нет. Он ни к нам не может самолично пробраться, ни в Явь, а тем более – в Правь. Ему все ходы заказаны, так жизнь устроена. Но, не был бы он величайшим из богов, если бы не придумал, как этот запрет обойти. И он придумал.
– Неужто Карачун злозвонный? – задохнулась в ужасе, схватившись руками за грудь, Снегурочка.
– Он, окаянный! – всплеснула ответно руками Ягодинка. – Карачун – прямое порождение Чернобога, его фантом, его суть. Он сотворил его специально, дабы иметь возможность выбираться в светлый мир Яви. Правда, ненадолго, раз в году и примерно на неделю, от кануна зимнего солнцестояния до Нового года, и все. Вот, эту неделю он бродит по земле, свои порядки устанавливает. Морозы в эти дни лютуют, вьюги да снежные бураны не прекращаются, а солнце на небо почти не кажется... Такое все. Лед и стужа. Но в прежние времена перед Новым годом он неизменно возвращался в свои чертоги. В Чернобожьи чертоги. Мороз Иванович за этим неизменно следил.
А в этом годе Карачун здесь задержался. И понятно почему.
– Почему?
– Да потому, что удалось ему каким-то образом верх над Морозом Ивановичем взять! Мы, кстати, даже знаем, каким образом, и кто ему в том помог. Вот и некому теперь Карачуна поганой метлой обратно в Навь прогнать! Сама видишь, у нас луна с неба не уходит, а солнце не показывается. Хотя нам и так хорошо, но все же. Пусть бы все было, как должно быть. Как заведено.
Ягодина Ниевна рукой показала кикиморке молодой, чтобы принесли ей испить чего-нибудь. Ей и поднесли тут же чару на серебряном подносе. Она ту чару немедленно в себя опрокинула, горло промочить. Задумалась после, глядя в потолок остановившимися глазами да губами жуя.
– Неплохо, – кивнула замершей подле нее подавальщице. – Вполне сбитень уварился. Можно ложку меда еще добавить.
Кикиморка вспыхнула улыбкой и, радостная, убежала на кухню.
– Теперь насчет холодного огня, – продолжила мамаша Фи. Она, судя по всему, была в «Корчмее» главным и непререкаемым источником информации. Да и то, кто бы мог с ней сравниться в знании жизни? – Холодный огонь, это, вишь ты, свойство, которым наделил Карачуна Чернобог. То есть, по сути, это умение самого Чернобога, и прежде никогда он им никому не угрожал. А теперь грозит! Значит, вывод делаем, что решил Чернобог через Карачуна утвердиться здесь, у нас, заняв место Мороза Ивановича. А для этого ему придется навсегда с ним покончить. Что и можно сделать единственно с помощью холодного огня.
– Так что же это?! – не выдержав, вскричала Снегурочка. – Что за напасть такая?!
– Что это?! – в один голос вскричали все остальные. – Не томи, Яга! Говори уже!