– Я готов!
– Не совсем. Еще не готов. К Карачуну ведь так просто не подберешься. Да ты и сам это уже знаешь. Но все-таки – можно.
– Говори, Мара-Маревна, не томи! Что делать?
– Секрет на самом деле прост. Потому и опасен. Ты, должно быть, думаешь, что Карачун, владыка стужи и повелитель вьюги, должен бояться тепла? Ничуть не бывало! Он боится холода. Да-да. Но – правильного холода, куда след доставленного, к правильному месту приложенного. И больше всего – пригоршни снега, брошенной ему за шиворот. Надо изловчиться сделать это, и при этом сказать ему в оба уха: – Чур! Карачур! Трижды, чур! И все! Тогда он немедленно впадет в ступор, превратится, как ты давеча, в ледышку, и с ним можно будет сделать все, что угодно.
– Карачур? Я не ослышался? Или все-таки Карачун?
– Карачур! Не ошибись!
– Хорошо, запомнил! Что ж, спасибо тебе, хозяйка Нави и владычица судеб, за науку. Пора мне и честь знать! Пойду Снегурочку вызволять!
– Да, поспешать нам следует. Пойдем, я выведу тебя отсюда.
Поднявшись с ковров, Бармалей остановился, медля.
– Я тут подумал, – начал он нерешительно. – А что если... Что если ты прямо сейчас заглянешь в свое Черное Зеркало? Ну, узнать наперед, что к чему...
– Нет, Бармалеюшка, я не стану этого делать.
– Но почему? Зная будущее, можно лучше к нему подготовиться. Разве не так?
– Это да. С одной стороны. А, с другой, узнав, уже ничего нельзя будет исправить, или переиначить. А, покуда не знаешь, как все сложится, зависит только от тебя. Мой тебе совет: не медля бери судьбу в свои руки и твори ее сам.
Они вышли из Палат и по колодцу поднялись в Навь светлую. От Мильян-дуба по дороге Мара проводила его до самой реки Смородины, до Калинового моста. Там они остановились.
– Хотела бы пойти с тобой и дальше, – сказала вершительница судеб. – Но пока еще мне ход туда заказан.
– Ничего, сам дойду, – успокоил ее Бармалей.
– Дорогу найдешь?
– Как-нибудь!
– За знаками смотри! И еще, поберегись там, Бармалеюшка. Две смерти ты уже миновал, с третьей можешь не справиться.
– Ничего, одолею! Все одолею!
– Надеюсь и я, что так будет. Потому как верю в твою звезду. Только после, когда все случится, ты Карачуна сюда доставь. Прямо к мосту. Я здесь тебя, ну, и его, встречать буду.
Не нашелся Бармалей, что еще сказать. Поклонился Маре в пояс, да и пошел восвояси, туда, где ждал от него своего свершения славный молодеческий подвиг.
– Я вссе сслышшал! – едва спустилась владычица навская в колодец, что под Мильян-дубом, впился ей в ухо змеиным шипением Тугарин Змеевич. Поджидал, вишь ты, ее, не терпелось ему высказаться. – Я вссе ззнаю!
– Ну-ка, держи дистанцию, – отстранила Мара половца на приличествующее расстояние. – Не брызгай! Что ты знаешь, сказывай!
– Все знаю! И про Карачуна, и про молодца, которого мы к жизни вернули, Бармалей который. И про то, что вы с ним задумали!
– Молчи, дурак! Или не сносить тебе головы!
– А про Снегурочку я и сам догадался! Я понял, почему ты так о ней печешься! Ты... Она...
– Стоп! Так ты вправду подслушивал, что ли? А где я тебе велела быть?
– Ну, так! Велела... – расплылся в хитрой улыбке Тугарин. – Смекалка воину жизнь спасает!
– Не в твоем случае, половец! Устала я от тебя. Поди прочь!
Махнула Мара-Марена рукой, и тут же Тугарин ака Змеевич, вопя и дрыгая руками и ногами, поднялся в воздух и полетел себе кувырком к дальнему горизонту, сразу сделавшись крохой малой и беспомощной. По черному небу навьему полетел он за реку Забвения, в даль невозвратную, туда, где Чертоги неведомые. Те ли самые Чертоги, куда унеслись недавно Волат с Горынычем, или какие другие, нам неизвестно. Тайна сия велика есть. Но вот ежели когда-нибудь кто-то из них вернется обратно, то все нам и доложит, как там устроено. Что, на всякий случай, вряд ли. Поскольку нет, и не бывает из тех Чертогов возврату. И даже Горыныч, ежели сподобятся его вернуть обратно на пост у Калинова моста, будет совсем другим, и внешне, и внутренне.
Глава 19. Холодный огонь, горячий лед
Рассвет, что был заметен некоторое время назад в небе над Русколанским лесом, так и не состоялся, переродившись в тоскливый, размазанный по горизонту волшебных событий отсвет неведомо какого пламени. Откуда-то появились облака, небольшие, продолговатые и плотные. Они окружили луну, как стая голодных волков окружает загнанного на вершину холма оленя, откуда спасения тому нет, разве что – на небе. Вот и луна, застыла в испуге, и хоть продолжала светить, но тревожен был свет ее и хрупок.