Однажды произошел интересный и странный случай. Бармалей свернул, видимо, не туда, куда следовало, так ворона вернулась, нашла его в лесу и с невообразимым гвалтом носилась над его головой, задевая крыльями, до тех пор, пока он не вышел на правильную тропу. Только после этого случая он уверовал, что не заблудится в лесу, даже если будет упорствовать в этом желании.
Долго ли, коротко ли шли они с Пуганой вороной по лесу, но в какой-то момент Бармалей понял, что узнает местность вокруг себя. Он здесь уже бывал – когда с Лютиком и Андрейкой делали засаду на Карачуна. Он остановился и, присмотревшись внимательно, вскоре заметил впереди себя какие-то сполохи света. Значит, ему туда.
Хошь, не хошь, а время подвига молодецкого наступило.
«Чур! Карачур! Чур!»
Он, соблюдая осторожность, прошел еще, сколько было можно, потом, когда призрачный, похожий на мерцающий телевизионный, свет залил все вокруг, опустился на снег и по-пластунски пополз вперед. Неожиданно подумал, что за последнее время он столько ползал и валялся в снегу, сколько не доводилось этого делать за всю предыдущую жизнь. И, что удивительно, совершенно не мерз при этом. Ему и сейчас не было холодно.
Добравшись до самой опушки, Бармалей спрятался за толстой березой и, таясь, но выглядывая, стал вникать в то, что происходило перед ним.
А происходили там удивительные, ужасные и в чем-то эпичные события.
Он как раз увидел, как Ягодина Ниевна, блеснув латной рукавицей, махнула рукой, и войско ее, вскипев темной пеной и ощетинившись палицами и кольями, двинулось медленным прибоем к центру поляны. Шли молча, видимо, у лесного народа не было в привычке подбадривать себя и смущать противника криком. Но вот мамаша Фи себя в этом плане совсем не сдерживала.
– Э-ге-гей! – кричала она, двигаясь в своей ступе на пять шагов впереди всех, и размахивая при этом мечом-кладенцом. – Вперед, лесные братья! Очистим наш лес от навьей нечисти! Надерем эту старую ледяную задницу!
Старая ледяная задница, о которой мамаша упоминала, принадлежала Карачуну. Темный находился как раз там, куда ополченцы ломились – в самом центре поляны, где скрывался за спинами медведей-шатунов из своей постоянной свиты. Медведи, все как на подбор, были рослыми и упитанными животными, к тому же стояли на задних лапах, плотно прижимаясь плечом к плечу друг друга. В итоге получалось, что Карачун прятался за спинами зверей, как в детинце, его и видно-то почти не было. У медведей когти на лапах, что пальцы, длинные и острые. Глаза их при этом горели, светились странным зеленым светом. Звери мотали мордами, широко разевая пасти, и громко ревели, нагоняя на наступающих страх.
И то ведь, кто захочется с медведем обниматься? Тем более, про этих, которые Карачуновы, ходила очень нехорошая слава.
Но, боялись, не боялись, а шли вперед ополченцы. В конце концов, два войска сблизились практически вплотную, на дистанцию плевка, и тогда наступавшие остановились. Над полем битвы повисла зловещая тишина, которую снова нарушила мамаша Фи.
– Эгей, Карачун! Ты здесь, что ли? – закричала она. – Отзовись, а то не видать тебя что-то. Прячешься, никак? Фи! Так ты это, не бойся сразу! Мы сначала поговорить желаем!
– Здеся я! – незамедлительно откликнулся темный, высовываясь немного из-за медвежьих спин. Он хоть и геройствовал, но умеренно, одним глазом посматривал, чтобы ничего острого или тяжелого не прилетело ему в голову. – Почто пожаловали?
– Мы хотим, чтобы ты ушел из нашего волшебного леса восвояси.
– Прям вот так?
– Прямо так!
– Ууууу! Вот оно что! Проблема в том, что мне тут нравится! И я не желаю никуда отсюда уходить.
– Тебе придется уйти, – настаивала Ягодина Ниевна. – Иначе мы тебя заставим.
– Уууу! Каким образом?
– Силой! Нас много! Ты видишь, как нас много? Ты посмотри, посмотри! Мы предлагаем тебе почетную сдачу. Сдавайся! Отдай свой посох, и мы сопроводим тебя в Навь. Там тебя уже заждались!
– Ха-ха-ха! Никуда я не пойду! Говорю же, мне здесь по нраву!
– Здесь тебе нечего делать! Мы запрещаем тебе впредь приходить к нам сюда, в Явь нашу. Навек! Ты нарушил все договоренности!
– Ха-ха! Это уже даже не смешно. Да кто вы такие, чтобы запрещать или разрешать мне что-то? Ничтожества! И ты, Яга, первая ничтожница!