му месту, что ваши слова не вызывают у меня каких-либо бурных эмоций. Впрочем, желание вернуться к нормальной жизни и таким же нормальным снам меня ещё не покидало. - Тогда вы не против, если перед уходом из бара сыграете со мной в карты? - она прищуривается, словно пытается разглядеть мой ответ, а не услышать. Я поднял брови и пожал плечами. - Не умею играть в карты, даже в дурака. На стойке появляется бумага с инструкцией к играм: от “дурака” до “техасского холдена”. - Оперативно, чёрный! - кинул я вслед тому, что пару минут назад присутствовало, да обидчиво слиняло в стену или в пустоту. - Так во что попробуем сыграть? - Техасский холден, если не возражаете, - отозвалась женщина. - Вы же не против, если фишками будут наши годы жизни? - Как вам уго..., - тут я осёкся. - Что, простите? Она засмеялась: - Вы как мой братишка: не вслушиваетесь в слова, и только на половине фразы до вас доходит, что прозвучало сейчас нечто важное! Понимаете ли, сюда попасть не трудно, особого приглашения не требуется. Однако чтобы уйти и больше не возвращаться изо дня в день, как это происходит с вами, словно в день сурка, приходится немного заплатить. И вы, и я во время техасского холдена, выдвинем меньшее, что можем потерять. - Годы жизни? - на моём лбу, похоже, брови скоро вылетят из зоны досягаемости. - Какие-то странные у вас приоритеты. - Ничуть. Мы живём в состоянии постоянного стресса: только родившись, не имея чёткого ограничения серого вещества от белого, мы начинаем вопить о жизни, о наших потребностях. Потом проживаем короткий беззаботный период в жизни (уже более-менее осознанный) и попадаем в стрессовую среду на выживание - “школа”. Нервные клетки усиленно погибают, а если добавить ещё гормональный подростковый скачок, толкающий нас на нежелательную беременность и употребление всякой дряни, то до школьного выпуска пару лет, считай, вычёркивай из своей жизни. Далее - как карта ляжет. Вредные привычки, работа, жажда выжить за копейки - всё отнимает годы жизни. Так почему же эта неосознанность пугается тебя меньше, чем целенаправленно просранные фишки номиналом в “один год”? - Жаргонный лексикон запрещён в моём баре, - прозвучал голос из пустоты. Но мы не обратили на это должного внимания, продолжая диалог. - Наверное потому, что игры с такой ставкой вызывают недоверие. Женщина смотрит на меня пристально, не щурясь. - Ты будешь играть или... нет? - она произносит каждое слово с паузой. Медленно и угрожающе. Резкий переход на “ты” не сулит ничего хорошего. - Что мне за это будет? - я пытаюсь спокойно ответить и проигнорировать этот наглый переход её речи. - Нет, ну серьёзно? Где гарантия, что выиграв, я выберусь и вернусь к обыденной жизни? Она проводит рукой по барной стойке, на которой (привет, бармен) появляются фишки синего, зелёного и красного цветов, на каждой из которой виднеется надпись “Лиза”. - Лиза, значит? Что ж, мы так и не представились. Я Альберт, очень...удивлён такому стечению обстоятельств. - Точнее ты хотел сказать “рад знакомству”, да на языке не поворачивается? - усмехнулась она. - Не исключено, - заметил я. - Так что до гарантии? - Гарантий нет. Мне стало скучно играть роль доброй дамы, раскидывающей направо и налево все секреты этого места. Потому предлагаю обыграть меня в незамысловатую картёжную игру. Выиграешь - появится игровой автомат вооон в том углу, - и указывает мне на противоположную сторону. - Тогда кинешь в него все мои фишки и появится проводник. Он выведет тебя через арку... безопасным путём. Проиграешь - ну, тут я не знаю дальнейший ход событий. Может быть, помрёшь, а может, застрянешь тут навечно. Эта ветка событий мне не неизвестна. Как ни крути, заняться тебе явно нечем, да, Альберт? Почему бы нам не скоротать время, раз уж чахнем под самовозрождающий джаз и наш чёрный друг свалил? - А что если я откажусь играть? - Не рекомендую отказывать мне в столь замкнутом пространстве! Дама достала из портсигара складной нож. Лезвие отдавало каким-то зловещим блеском. Она покрутила свой акссесуар в пальцах и провела острием по лакированному дереву, из которого, видимо, и была создана стойка. Вслед за ножиком оставался глубокий разрез. - Пошли бы вы к чёрту, дорогая Лиза... - вздыхаю я. Бесцеремонно “тыкать” как-то не появляется желание, но вот послать аккуратно - без проблем. - Однако смею предположить, что этим чёртом вы и являетесь. Поделом! Я ознакомился с правилами на этом чёртовом листке. Начнём же эту чёртову игру! “Слишком много “чёрт” произнесено, следи за своим лексиконом” - снова зловещее эхо застаёт меня в расплох. Женщина показывает свои белоснежные, удивительно ровные зубы. Перед нами появляется колода карт и мои фишки. Однако, покрутив их в руке, замечаю кое-что. - Почему на моих фишках нет имени? - Кто знает, кто знает, - пожимает плечами она. - Обычно фишки отображают имя игрока. Ставки не простые, как-никак. Не бери в голову, играть ими всё равно можно. Начинаем с минимальных ставок: два года. Клади две фишки. И я, и она выдвинули по две фишки в центр. - Повышать будете, уважаемые? Бармен так же плавно возник, как и исчез до этого. - Нет, - хором отвечаем мы. Он перебирает в руках колоду и кладёт первые три карты. У меня выходит две пары, какая слабая комбинация! Женщина, не выражая ничего на своём лице, кивает бармену. Тот кладёт четвёртую карту. Всё равно две пары как были, так и остались. “Почему бы не сблефовать?” - Повышаю ставки, - и бросаю с этими словами две фишки Дама поднимает брови, но поддерживает ставку. Бармен кладёт пятую карту и у меня образуется тройка. Я облегчённо вздыхаю и показываю свои карты. - Отлично, я забираю! - радостно восклицает она. “Что?!” ... Мальчик сидел на балконе, читая Жюль Верна. Летом внеклассное чтение не доставляло ему никаких хлопот, даже наоборот - радовало заполнением досуга. На коленях посапывал сиаимский кот, мирно свернувшись клубочком. Сестра отправилась за продуктами, а родители кто куда - мать в школу, отец на завод. На балконе были развешены футболки и шорты, почти высохшие на солнце. Обыденная семейная идиллия. Мальчик читал Жюль Верна, не замечая, как сойка прилетела к ним на перила, издавая мелодичное пение. Кот ещё не двигался, но уже подёргивал своим коричневым ухом, как радаром. У птицы нет мотивов, ей просто пришло в пустую черепную коробку мысль подпрыгнуть поближе к мальчику с котом, чтобы её заметили. Задача была выполнена - они оба подняли взор на сойку. Кот перешёл из положения лёжа и в положение сидя и, виляя хвостом, начал лапкой трогать перила неподалёку от птички. - Эй, Альберт, ну хватит! - улыбнулся мальчик. ... - Эй, Альберт, ну хватит! - восклицает знакомый голос. - Что? - Не стоит делать такое пустое лицо, раз увидел мой роял-флеш. - говорит женщина. - У нас ещё много фишек, не расстраивайся. Похоже, я на секунду выключился и наблюдал видение. Я покосился на фишки и сглотнул. В груди проснулось очень неприятное чувство. - Хорошо, - кивнул я. - Продолжим. Бармен начинает тасовать колоду другим способом, словно он прожжённый фокусник и знает немало трюков.Первые три карты никакой комбинации с моими не дают. - Повышаю! - дама кидает три фишки. Ох, плохо дело. - Я пас. Остальные две карты дают мне твёрдое карэ, в то время как у неё... одна пара?! - Какой чистый блеф у вас, однако! - возмущаюсь я. “Что, снова позволишь сестричке лезть в свои дела?” ... - Что, снова позволишь сестричке лезть в свои дела? - возмущается друг. - Да брось, Лиза беспокоится обо мне, - говорит второй мужчина. Они сидят за барной стойкой, где афроамериканец наливает им портвейн. Оба за тридцать, в дорогих чёрных костюмах и до блеска почищенных ботинках. Тот, что первый заговорил, запрокидывает стакан до дна. - Я понимаю, что ты человек не гордый, но... Оплатить полностью твоё лечение? Да она же тебя ненавидит из-за этого сраного кота! - Не преувеличивай. Это было в далёком детстве. Она может показаться холодной и грубой по отношению ко мне, но ей хватит ума забыть то недоразумение. Тем более, вины моей в той ситуации - ноль. - Это ты так считаешь, - перебивает друг. - Женщины порой очень злопамятны и мстительны. Второй мужчина промолчал и так же опустошил стакан. Наступила тишина, прерывающая музыкой саксофона. - Рак лёгких, значит... - протянул друг. - Хреново же тебе. ... - Эй, вставай! Хреново же тебе, однако, - дама потрясла меня за плечо, потянув вверх. Боль пронеслась по всем нервам руки и я скривился. Похоже, что я упал с барного стула, при чём ударившись не только злополучным плечом, но и затылком, в котором боль ощущалась не менее сильно. - Сможешь продолжить? - она и бармен кое-как усадили меня обратно. - Голова слегка кружится, но жить буду, - в горле пересохло и с моих уст каждое слово звучит жалко. - Продолжаем. Я показал жестом бармену, чтобы тот мне налил воды, и жадно выпил её до дна. Так, спокойно, дыши, играй. Моё нутро даже не удивилось, что в третий раз попались неудачные карты. В такие моменты постепенно становится так плевать, что готов пойти вабанк, лишь бы закончить побыстрее. Однако прошло с начала игры каких-то десять минут. Не знаю, как определил эту точную цифру, но смею довериться своим биологическим часам, раз уж других в баре “днём с огнём не сыщешь”. Тут мой мозг зацепился за пролетавшую в бездну мысль. Вабанк. Почему бы и нет? Но другая часть мозга запаниковала, мол, как это так, почему не боишься проиграть всё? Однако и эту частичку я смог усыпить смутным чувством, что не всё так прозрачно в игре. И