— Я не могу больше! Не могу!!! — чародейка уселась на пол, прислонившись спиной к тяжеловесным плитам, в которых были выдолблены полуовальные окна. — За что с нашими родителями так обошлись в загробном мире? Они этого не заслужили! — слова её прерывались нервными рыданиями. Она едва успевала заглатывать сухой горячий воздух, врывающийся снаружи. — Мне страшно… Ни черта у нас не выйдет! Мы подохнем в этой пустыне. У меня уже нет сил, Карлин, — взгляд её опустился и замер. — Сколько можно без остановки идти вперёд? Это невыносимо. Я хочу сдаться. Наша прошлая жизнь кажется призрачным видением, а не явью. Я сильно себя обманывала, думая, что смогу что-то изменить в этом мире. Боги смеются надо мной. Им нравится смотреть на мои мучения и терзания. А сейчас я понимаю, что просто-напросто исчезну. Помру, как беспомощная мышь… И тело моё погребут пески. Я столько боролась, но всё зря. Не верю я больше ни в себя, ни в тебя, ни в кого.
Карлин уселась рядом с ней на корточки.
— А я хочу помыться. От меня несёт, как из трупной могилы. Знаешь, Тара, тебе надо выпить вина и лечь спать. Мы не будем продолжать путь, пока не отдохнём. Насладимся обычными радостями живых перед дорогой. Я не буду уверять тебя в том, что всё у нас получится. Нет… — она провела языком по своим грязным зубам и ощутила кислый вкус. — Но Уиллгармские не отступают. Так что ложись спать. Я сама загружу всё необходимое с помощью магии. Не переживай. Отдохнём и отправимся. Да, скорее всего, мы умрём, не успев что-то изменить. Однако мы хотя бы с тобой пытаемся найти справедливость. В то время как остальные сидят в своих норах. У нас с тобой тоже есть предел выносливости. Но мы не будем смотреть, как над благородными магами издеваются. Ни за что! Мы с тобой тоже попадём после гибели в рабство. Лучше уж попытаться это исправить, пока есть хоть малюсенький шанс. Нежели сидеть и уповать на кого-то. Если ты чего-то сильно хочешь, то лучше сделать это самому. Чем потом быть кому-то должным или благодарным. Нас с тобой ждёт Мёртвая пустыня. А затем долина вулканов. И не надо надеяться, что кто-то пойдёт туда вместо нас. Это наш с тобой путь. Мы не из тех, кто будет умирать в постели, ворча и проклиная жизнь. Мы будем сражаться за тот мир, который желаем. И если уж погибнем в битве, то нам хотя бы не будет стыдно перед самими собой, — Карлин перевела взор на сестру. — Иди отдыхать!
Тара послушалась и, сделав несколько глотков добытого ею из погреба вина, пристроилась на одном из деревянных лежаков в большом зале. Её сознание отключилось за долю секунды. На уставшем лице невольно проскользнуло довольство, оттого, что измученное тело растянулось в предвкушении сладкого, долгожданного сна.
Карлин же осмотрела за это время множество помещений. Распрягла лошадей, вычистила их и накормила. Она с удовольствием заметила, что негоцианты, кажется, совсем недавно были в этих краях с новой поставкой. Так как все хранилища плотно забиты водяными цистернами. Ведьма пробила одну из стен с помощью заклинания и перенесла тяжёлую поклажу. Когда со всем было покончено, Карлин нашла ковши с вёдрами и, наконец, помылась. С чистотой и свежестью она будто вновь вернула себе силы.
В путь девушки выехали только после проведенной в последнем рубеже ночи. Они сменили шлемы на серые тюрбаны, а сворованные у грабителей кольчуги на белоснежные туники. Перед их взором простирался океан разгоряченного песка. Стояло марево, от которого рябило в глазах. Дул сухой слабый пассат.
— Нужно преодолеть как можно больше расстояния до того, как начнётся песчаная буря, — произнесла Тара.
— Ты как? Готова? — поинтересовалась Карлин, все ещё волнуясь за состояние сестры.
— Откровенно говоря, нет, — волшебница приняла в седле непринужденную позу, расслабленно опустив руки поверх луки. — Если честно, сама не понимаю, откуда у меня взялся этот дикий, выжигающий всё изнутри страх, вызванный неопределенностью. Но всё в порядке. Я не намерена больше сдаваться, — Тара взялась за поводья и двинулась вперед.
В пограничной крепости они позаботились о том, чтобы их заложники смогли быстро выбраться. Им оставили пищу и воду, а также мулов. Они осмотрели раненых, оказав помощь. Стражники предупредили их, что как только освободятся, то донесут о их выходках королю. Однако никого из сестёр это уже не тревожило. Девушки смирились с тем, что, возможно, навсегда лишились своего дома. Но в эти времена гораздо важнее было не потерять самих себя…
Никто из них не разговаривал. Кони неслись по пескам, влача повозку. Карлин и Тара сосредоточились на том, чтобы выстоять, несмотря ни на что. Пустыня не должна сломить их дух.
Солнце изматывало, но темп никто не сбавлял.
— Ты тоже это видишь? — отхлебнув воды из фляжки, спросила Карлин.
На горизонте была движущаяся странная стена. Тара быстро спешилась.
— Надо прикрыть лошадям глаза и надеть мешки! Скорее! Буря идёт прямо на нас!
Сестры были к такому готовы, поэтому движения все выполняли чётко и ловко, но без суматохи. Защитив морды животных от надвигающейся беды, они повели их за собой на возвышенность холма, чтобы не быть погребёнными заживо. Ветер бушевал с такой силой, что Тару сбило с ног.
— Давай руку! — Карлин подтащила её к себе.
Она заметила, как их повозку начинает кренить. Ещё немного и их размажет в лепёшку собственной поклажей. Ведьма заставила лошадей улечься на землю.
— Создавай купол, Тара! Нас сейчас всех унесёт к чертям!
Небо резко потемнело. Назревал ураган. Чародейка успела сформировать защиту как раз вовремя. Гигантское дерево размером почти с дом, со всего маху врезалось в купол. Девушки в ужасе вскрикнули.
— У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло! — зрачки Карлин расширились до такой степени, что напоминали две отдельных Вселенных. — Хорошо, что лошади ничего не видят. Иначе бы они нас затоптали до смерти.
— Ещё секунда, и наши трупы остались бы здесь навсегда. Ты как чувствовала, — обратилась Тара к сестре.
— Мы потратим много времени, пережидая бурю, — Карлин облокотилась о колени. — В идеале надо продолжить путь вместе с щитом.
— Мы так потратим силы. А восстанавливать придётся их едой и отдыхом. Запасы у нас не вечные. Пиво мы, может несколько раз и наколдуем, но надолго нас не хватит. Так что я ложусь спать. Кончится буря и продолжим. Нам особо торопиться некуда.
— Мы вообще-то родителей из рабства пытаемся вытащить, — наморщила лоб Карлин.
— Да. Но днём раньше или позже — не играет огромной роли. Или я неправа? Чтобы преодолеть такое странствие, нужно опираться на то, что имеем. А не растрачивать себя. Хватит уже надрываться и лезть из кожи вон. От нас тогда ничего не останется. Ты видела, что со мной случается, когда я устаю. Измученная ведьма сразу превращается в плохую. Таков закон мироздания. Не я его придумала, — Тара положила сумку под голову и поудобнее устроилась.
— Ты права, — развела руки сестра. — Лучше двигаться небольшими шагами, нежели израсходовать все силы в самом начале.
Она дала воды лошадям, привязав тех к телеге, и сама тоже улеглась спать. А на небе вспыхивали грозные фиолетовые молнии. Завывание за куполом и гром убаюкивали.
Никто из них не заметил, как в смерче неподалёку проявились очертания высокого создания. Тот освещал мрак леденящей кровь улыбкой. Но затем от также быстро исчез, как и появился.
Песок под ними начал двигаться. Лошади почуяли это первыми. Они занервничали и поднялись.
— Что такое? — приоткрыла глаза Карлин. — Тара, зыбучие пески!!! — девушка громко завопила, ударив сестру по плечу.
Но было уже поздно. Огромная плита, находящаяся под дюной, сдвинулась в сторону. И все они полетели вниз, кувыркаясь по каменному спуску, идущему словно к самому центру Барнара. Сестры кричали от страха. Магия ни у кого из них не срабатывала. Кони ржали и били копытами. Таре казалось, что это какое-то безумие. Она боялась, что кобылы одним взмахом ноги прикончат их. Сверху летела повозка с тяжёлой цистерной. Мозг перестал соображать. Всё смешалось в дергающемся смертельном клубке. Карлин сильно ударилась локтем и в кровь стёрла ладонь, пытаясь зацепиться, чтобы удержаться. Одно животное уже было мертво. Лошадь, падая, свернула шею о стену, и теперь её труп грозил раздавить Тару. А повозка вот-вот раздробит голову Карлин, оставив от той лишь острые крошечные косточки.