Тара никак не прореагировала на её речь. Она пыталась сохранить последние остатки сил. Чудилось, что если сказать хоть слово, то станет ещё хуже.
Так они и ехали дальше, снова молча и забываясь от усталости во снах. После нескольких часов через уши Карлин до самого мозга добрались отдаленные звуки лая. Волшебница решила, что это призрачный шум. Она уже не различала явь и навь. Глаза застилал лик погибели. И очень сложно было их на чëм-то сфокусировать.
— Тара, ты это слышала? Тут разве есть собаки? Но я ничего не вижу. Неужели я теряю рассудок?
Сестра подняла голову и огляделась. С её лица не сходила маска горя. Она тоже ничего не увидела. Но затем ее сухие губы, покрывшиеся коркой, слегка растянулись в подобие улыбки.
— Где-то там тявкают койоты, — заявила Тара. — А это значит, что мы почти добрались до каньона. Проклятая пустыня не победила! Мы спасены! — она хрипло закричала от радости, взмахивая руками.
— Но что, если за столько лет река в нём пересохла? Те легенды, что мы слышали, слишком стары, — Карлин до последнего боялась верить в благополучный исход, ибо её душевное состояние уже висело на волоске посреди пропасти отчаяния.
— Нет, — сестра помотала головой в ответ. — Там, где есть жизнь, точно есть и вода. — Она погладила верблюда по шее и ласково к нему обратилась: — Держись, дружище! Рано умирать. Пройдись ещё немного!
Вскоре перед их взорами предстали высоченные тëмно-зеленые кактусы. И как же приятно было увидеть среди уже пугающего песка хоть что-то иное. Подъехав к ним, девушки услышали трещание, издаваемое гремучей змеей, с любопытством уставившейся на людей.
— Никогда не думала, что буду так счастлива от встречи со змеëй, — Карлин вытерла пальцами с глаз слезинки, появившиеся от облегчения.
Чародейки заметили разлом земли впереди и пологий спуск справа. Они спешились и повели животных. Девушки волновались, что те сейчас будут противиться идти и просто свалятся без сил. Но создания учуяли воду, ещё даже не узрев её, и сами охотно заковыляли в речную долину.
— Вода! Вода! — Тара бежала к руслу. Ноги её заплетались, и она много раз спотыкалась. Но при этом умудрялась пританцовывать на эмоциях.
Бирюзовая узкая река довольно петляла между склонами. Верблюды, вытянув свои длинные шеи, присосались к воде. Хлебая её, они от удовольствия прикрывали глаза. Девушки же рухнули рядом с ними на колени и с жадностью загребали руками живительный напиток.
Люди насытились гораздо быстрее зверей, так как те основательно запасались жидкостью в долгий путь. Поэтому сëстры ринулись купаться.
— Я отсюда не вылезу! — заявила Тара и широко улыбнулась.
— Как же хорошо, что в каньон не проникает сирокко. От этого жаркого ветра в пустыне мне было дурно. Казалось, что он высушивает во мне саму жизнь, — быстро проговорила вынырнувшая из-под воды Карлин.
После того, как самая главная потребность была удовлетворена, ведьмы соорудили простой навес из прутьев прибрежных кустов и, распластавшись на земле, задремали.
Проснулись они ближе к вечеру. Из запасов еды, что им давали с собой, осталось лишь несколько сушёных фруктов. В животах дико урчало. И болевые спазмы не давали покоя.
— С утра потихоньку двинемся в путь вдоль реки, — Карлин почесала лопатку.
— Да, больше никакой спешки. Будем делать привалы, — вздохнула Тара и подняла свой лук. — Я пойду на охоту. Нужно подкрепиться чем-то нормальным. Вскипяти воду, пожалуйста. И поищи что-нибудь из диких съедобных растений. Если я вернусь с добычей, то сразу сварим суп.
У чародейки не быстро получилось найти подходящую добычу, но, спустившись по реке чуть дальше, она заприметила одинокого страуса. Так что ужин девушкам был обеспечен.
Закутавшись в накидки, они слушали, как журчит вода при свете луны, и ели горячий суп.
— Если честно, не очень получилось, — вскинула брови Карлин. — Но я и этому рада. Из-за листьев горьковатый бульон. Однако овощей и более вкусных растений я здесь не увидела.
— Ничего страшного. На костре еще отдельно куски запекаются. Они почти готовы. Так мясо будет вкуснее. Но оно нежирное, а суховатое. Эх, — Тара сплющила губы. — Сейчас бы вино не помешало.
— Это точно, — отозвалась сестра.
Верблюды мирно спали, завалившись на бок.
— Тепло им, — съежилась волшебница. — А вот нам без огня здесь никак. Мы сглупили и не забрали свою одежду с места, где рухнула повозка.
— Слушай, а как ты думаешь, почему тот бог говорил, что его имя будет у всех на устах? — Тара нахмурила лоб.
— Собирается, возможно, сделать что-то заметное. Выберется из своего подземного укрытия и примется создавать какие-нибудь штуки. В общем, без понятия… — Карлин развела руками.
— Лучше бы он чем-нибудь полезным занялся. У него все-таки имеются для этого небесные силы, — ведьма почесала затылок. — Но из его слов тогда получается, что имя его сейчас никто не использует. Выходит он из забытых богов наших предков. Есть варианты?
— Тара, богов больше, чем на небе звезд. Только толку, как я заметила, от них мало. И тут предполагать придётся долго. А я спать ложусь.
Но её сестра ещё долго не смыкала глаз, так как перебирала в голове всех канувших в лету создателей, пытаясь вспомнить о них истории из сохранившихся до нынешних дней манускриптов. Незнакомец из мертвой пустыни захватил её мысли. На неё подействовала не только его красота, но и то, что могло быть за ней.
За десять дней сëстры преодолели каньон, и им пришлось его покинуть, чего делать совсем не хотелось. О самой долине вулканов они ничего практически не знали. Будут ли там звери и озера, являлось самым важным.
Местность с вулканами выглядела не обнадеживающе, даже несмотря на то, что все они не извергались в данный момент.
— Если какой-то из них начнёт действовать, то нам придётся использовать порталы, — лицо Карлин покрывала гримаса плохого предчувствия.
— Это опасно, но выбор здесь вряд ли предоставится. Мы про мертвую пустыню слышали немного больше, и ты помнишь, чем чуть всё не закончилось на четвёртый день! Жаль, что мы не можем перемещаться с помощью магии в местах, которые плохо знаем.
— Да уж. Как твоя рука, кстати, Тара?
— Уже лучше. Но я действительно боюсь использовать здесь порталы. А то в следующий раз не успеем вовремя закрыть, и расщепит на куски.
— Хорошо, — Карлин спрыгнула на чёрную хрустящую землю. — Мы не знаем, где именно искать Мантикору. И у нас не так много воды и еды, чтобы мы могли оставаться в долине вулканов надолго. Поэтому давай проведем обряд, чтобы найти присутствие её божественной энергии.
— Что? Но… Ты ведь понимаешь, что он не действует совсем далеко? И для этого надо принести жертву.
— Да, — сестра оперлась руками о талию. — Поиск внеземных созданий зависит от чьей-то смерти. И чем больше крови, тем больше охват пространства. Поэтому придется убить одного верблюда.
— Н-е-е-т! — Тара закрыла глаза и тяжело вздохнула. — Может, мне удастся подстрелить кого-то из других зверей?
— Оглянись вокруг! Разве здесь хоть кто-то выживет? К тому же верблюд крупный. В самый раз.
— Кто вообще придумал такие кровавые обряды?
— Тара, ты шутишь? Хватит возмущаться. Ты что, забыла, для чего мы сюда пришли? На последних этапах обучения рассказывали, что найти божественный след помогают демонические силы. А они принимают только страдания, как плату.
— То есть демоны играют и на стороне добра? Они же могут помочь обнаружить божественного представителя и в хороших целях!
— Да. Так как раз часто и случается.
— Но… Зачем им это? Они же терпеть не могут их.
— Видимо, мы с тобой по очереди соображать перестаём, — усмехнулась Карлин. — Демоны за усиление своих сил готовы помочь и кому-нибудь из создателей.
— Я что-то перестала видеть, где здесь логика.
Карлин закатила глаза.