Ранним утром я уже был во дворце императора, на этот раз надолго меня удерживать на входе не стали, примерно полчаса и всё, а потом повели в знакомый мне кабинет. На этот раз тут присутствовало десять человек. Кроме императора был мой наставник, советник императора и пара архимагов, остальных людей я ни разу в глаза не видел, даже не мог сказать аристократы они или нет.
- Здравствуйте, Ваше императорское величество, - поклонился я главе государства, после чего поклонился и Рагону.
Последнее моё действие заставило улыбнуться всех присутствующих, видно тут никого не задело то, что кроме императора и наставника я не отбил поклоны никому.
- Здравствуйте, барон, - кивнул император. – Проходите, садитесь. В первую очередь я, как глава государства, хочу поблагодарить Вас за новое оружие, которое Вы придумали. Возможно, что Вы и сами не представляете, как много сделали для нашей великой империи, какую угрозу отвели. Будь эти пушки у нас раньше, то кто знает, как бы проходила битва с объединённым войском вадагов, возможно и не было бы таких тяжёлых потерь.
- Благодарю Вас, Ваше императорское величество, - попытался я сделать восторженное лицо.
- Не надо лукавить, - погрозил мне пальцем император. – Я читаю Вас как открытую книгу, поэтому вижу любое притворство. Ваше изобретение всеми оценено по достоинству, но позвал я Вас не для того, чтобы похвалить. Скажите, барон, Вы хотите стать графом?
- Да, - как-то осторожно ответил я.
- Так же Вы должны понимать, что много свободных земель у меня нет, - одобрительно кивнул император. – Конечно, я могу Вам дать землю вблизи владений мертвяков, но это будет просто издёвка, как Вы считаете?
- Полностью с Вами согласен, Ваше императорское величество, - не стал я скрывать очевидное, потому что всё равно не получится.
- Позвольте, я ему всё объясню, - попросил Рагон, а после кивка императора посмотрел на меня. – Стэн, многие к тебе относятся очень хорошо, твои изобретения не оценить по достоинству могут только идиоты, но давать тебе графство никто не станет, чего бы ты не изобрёл. Земли свободной не так много, да и дворяне этого просто не поймут.
- Мне это и самому понятно, - пожал я плечами, не понимая, к чему клонит наставник.
- Знаю, что понятно, ты не идиот, каким хочешь всем казаться, - подтвердил мои слова наставник.
- Так может, Вы мне просто скажете, что от меня требуется? – Попросил я. – Так же будет проще.
- Я тебе и говорю, - улыбнулся учитель, не обратив внимания на моё хамство, – тебе нужно завоевать себе графство, чтобы у других аристократов не было вопросов.
- И с каким графом мне нужно будет воевать, с кем-то из своих соседей? – Спросил я, прекрасно понимая, что моими руками хотят кого-то убрать.
- Нет, господин барон, - на этот раз в разговор влез советник. – Вы должны будете поехать в вольные баронства и там добыть себе графство. Разбить несколько баронов, создать мощную армию, с которой будут считаться все в тех неспокойных землях. Естественно все захваченные Вами земли должны прийти под руку нашего императора.Как Вы на это смотрите?
- Нормально смотрю, особенно если не будет проблем в покупке пушек, гранат и пороха, - заявил я.
- Даже не надейтесь, нам свободные баронства и нужны только из-за того, что у них там большие залежи так нужных нам ингредиентов. Придётся Вам справляться своими силами и без Вашего нового оружия. Не хватало ещё, чтобы у этих бандитов что-то подобное появилось, быстро разузнают о составе, - заявил император.
В кабинете повисла тишина, если честно, я просто офигел от такого поворота событий. Они меня что, просто убрать хотят или на самом деле такие идиоты и считают, что и так смогу себе землю отвоевать?
- О чём думаете, барон? – С усмешкой в голосе поинтересовался император. – Только без вранья, я уже устал от Вашего лукавства.
- Ну, давайте без вранья, - не смог сдержать я усмешки. – Вы мне предлагаете с горсткой своих людей пойти в свободные баронства, разбить там одного из аристократов и занять его замок. После этого я должен буду отбиться от его возможных союзников и начать войну сразу против всех, захватить себе графство и заявить, что являюсь подданным империи и теперь это земли императора. Я ничего не пропустил? А то, что архимаги меня размазать смогут очень быстро, никого не смущает?
После моего монолога, честного, к слову, первым расхохотался глава государства, а потом его поддержали и остальные, причём веселились они долго, только я сидел хмурый как туча, чем ещё больше добавлял веселья.
- Хватит, - хлопнул по столу рукой император и все сразу же замолчали. – Барон, никто Вас на убой отправлять не собирается, хотя да, Ваша задача – захватить как можно больше земель, желательно граничащих с империей. Что касается вышеупомянутых архимагов, они все собраны в одном городе и не станут вмешиваться в конфликт, мы знаем это наверняка, так что насчёт этого не переживайте. Сильных магов там сейчас нет, только несколько восьмой ступени, так что справитесь. Что касается захвата первого баронства, с этим тоже не всё так плохо, как Вы думаете. Дело в том, что мы до сих пор лелеем надежды вернуть свободные земли под руку империи и работаем в этом направлении. У Вас уже есть там земля, точнее будет, есть там один старый барон, который передаст Вам свою землю как единственному сыну, ну а дальше дело за Вами. Сколько сможете взять земель под свою руку, столько вам и будет принадлежать, даю слово императора.
Глава 3
Возвращался я домой злой как собака, не нравилось мне, что снова куда-то уезжать придётся, оставив беременную жену. Самое печальное, что неизвестно, на какое время я уеду в свободные баронства. Может на год, а может и на два, если не убьют, конечно, тогда вообще навсегда. Пытался отказаться от такой сомнительной чести, чтобы кому-нибудь другому такое задание поручили, но император упёрся. Вроде бы даже и разговаривал он со мной вежливо, можно было подумать, что он меня упрашивает. Не знаю почему, вероятно опасался, что я приеду в свободные баронства, перепишут на меня земли, а потом я просто возьму и останусь там навсегда, только не графство для империи завоёвывать, а лично себе, тоже стану свободным.
Самое скверное, что не мог я туда свою супругу взять, родит, пока доедем, и неизвестно как там вообще дела будут обстоять. Пошлёт меня куда подальше этот барон, а ещё хуже – попытается захватить, думаю, что универсала седьмого уровня с большой охотой на рабском рынке приобретут. Конечно, удержать в рабстве меня не смогут, зато через жену и детей можно надавить запросто.
Когда выехали с территории императорского дворца, Рагон заметил моё недовольство, я снова был в его карете, моя катила следом.
- Что тебе опять не нравится? – Поинтересовался он.
- Да у меня слов нет, почему я должен туда ехать, других людей нет? Захвати графство, а потом приведи его под руку империи, - процитировал я слова императора. – Зачем мне это нужно? У меня жена скоро родить должна, как мне её оставить? А может, я ещё что-нибудь из оружия изобрету.
- Не переживай, супруга твоя будет в полной безопасности, император ведь пообещал. Да и на земли твои никто не посмеет напасть, это я тебе гарантирую. Что насчёт оружия – изобретай, ты же туда не на всю жизнь уезжаешь, только не вздумай в свободных баронствах что-то изобрести, они быстро это на вооружение возьмут.
- Да и вообще, вроде бы должны беречь универсалов, но нет, постоянно посылают в самое пекло.
- Хватит ныть, - поморщился наставник. – Ты же туда не один поедешь, а со своими магами и дружиной, к ним потом добавятся дружинники того барона, который тебе свой надел оставит, так что условия будут неплохие.