Рассвет на востоке занимался медленно, тягуче, и казалось, он с трудом пробивается сквозь завесу туч. Ночь не хотела уступать дню свое царство. Туман стал рассеиваться, и зомби мыча бродили туда-сюда в пределах видимости часовых. Артем залез на дерево и пожалел, что у него нет бинокля. Он смотрел на поднявшуюся суету в лагере иркезов. Разгорались костры, воины выбегали из шалашей и занимали назначенные им места.
Артем еще раз убедился, что вождь иркезов неординарный человек. Он научил своих воинов знать место в боевом порядке. Если бы он не был патологически жесток и не истреблял под корень ближайшие племена, не жалея даже женщин и детей, то можно было бы попробовать с ним договориться. Но Артем понимал, что такому человеку, как Иркезмур, не нужны союзы. Он был сам по себе, и он убьет любого, кто встанет на его пути.
— Барон? — мысленно позвал Артем своего мертвого заместителя. — Пошли к людям новых воинов. Пусть идут вдоль стены, не прутся посередине.
Лич рыкнул коротко и властно. Поднятые мертвецы из погибших воинов иркезов, около пяти десятков, прекратили бесцельное хождение и, гонимые голодом, направились к живым людям. Они растянулись в длинную цепочку и быстро сближались с воинами иркезов. Какой-то мертвяк не выдержал и поспешил вперед. Он сместился влево и рухнул в волчью яму. Это в планы Артема не входило.
— Барон, пусть идут вдоль стены, — вновь приказал Артем, и Барон рыкнул сильнее. Распавшаяся было цепочка мертвецов вновь выстроилась в затылок друг другу.
Их ждали. Иркезы выстроили стену из щитов, ощетинились копьями. Было видно, что они не боялись сражения и намерены уничтожать мертвецов по одному.
Артем решил расстроить их планы. Мысленно отдал приказ:
— Барон, ударь молниям по живым.
Три ветвистые молнии сорвались с посохов личей и с треском врезались в первую шеренгу. Часть воинов упали, остальные громко, в страхе закричали, но заняли места павших.
— Не нравится? — мстительно прошептал Артем.
Упавших было немного, пять или шесть дикарей. Но за первыми ударили новые молнии. И иркезы дрогнули. Они рассыпали строй и стали отступать.
Артем видел, как за их спинами возник огромный воин в стальном пластинчатом доспехе. У него на голове вместо шлема высилась кабанья голова со шкурой, свисающей на спину и плечи. Огромные клыки секача хорошо были видны даже издалека. Это должно было производить сильное впечатление на противника.
— Пожаловал, — проговорил Артем. — Посмотрим, что ты предпримешь…
Вождь иркезов что-то грозно закричал, и воины стали строиться в колонну по три.
Глава 16
Иркезмура с рассветом поднял гонец. Он сообщил, что мертвяки вышли к перешейку. Вождь хмуро выслушал и спросил:
— Их много?
— Мы насчитали около пяти десятков, но их может быть больше. Там туман только начал рассеиваться. И… это наши павшие воины, Иркезмур.
— Шамана подняли?
— Его дом пуст.
— Что значит пуст?
— Очаг потушен. Ни его, ни жены, ни детей нет.
Потухший очаг означал, что хозяин покинул дом навсегда.
«Но этого не может быть!» — пораженно подумал Иркезмур. — «Иркемрар не мог предать! Мы столько вместе сделали для укрепления племени. Столько побед одержали…»
— Бегом по домам учеников и найди их, — приказал вождь. — Приведи сюда. Они должны знать, куда делся Иркемрар.
Воин кивнул и быстро покинул дом.
Иркезмур успокоился. Первое волнение прошло, и он, открыв сундук, достал свою пластинчатую броню, снятую с горца-великана. Он убил его в честном поединке. Любовно гладя смазанный маслом металл, вождь думал о прошлых временах.
Славная была битва. Они были молоды. Иркемрар ослепил великана, а Иркезмур отрубил ему голову. Так поднималась звезда Иркезмура, как удачливого вождя, и слава иркезов среди племен. Он мечтал соединить племена в одно целое, но эти тупые выскочки, соседи, ничего не хотели знать. «И поделом им», — злорадно подумал он.
С помощью жены он надел броню и вместо шлема укрепленную изнутри стальным обручем голову кабана. Его он тоже убил. Один на один, копьем. Никто не решился выйти на охоту против такого зверя, а он вышел. Он лучший, и это должны знать все…
Вбежал посыльный и, задыхаясь от бега и волнения, доложил:
— Их нет, Иркезмур… Никого нет. Ни шамана, ни учеников… Нет даже членов его рода. Все дома пусты и стоят с потушенными очагами…