До крепости магов большой караван лодок добирался три дня. Артем специально отправил гонцов вперед, чтобы его люди не боялись прибытия такого количества дикарей. Левая половина крепости оставалась незаселенной, и там спокойно могли разместиться его новые поданные. Он не стал для них бароном, поскольку понимал, что у дикарей иное мышление. Они выросли на свободе и будут ее отстаивать до конца жизни. Поэтому Артем принял решение быть для дикарей вождем, а для бывших поданных короля Ривангана бароном. Кто к чему привык. И ему тоже нужно привыкать лавировать и находить компромиссы.
Шаман Иркемрар принял под свою руку остатки племени и правил от имени Артема железной рукой. В их жизнь Артем старался не вмешиваться, и бывшие иркезы быстро успокоились. Они сохранили свои роды и прежний уклад жизни, а большего они и не требовали.
Встречал Артема прослезившийся Козьма.
— Как мы рады, ваша милость, милорд, мессир, что вы прибыли живым и здоровым! — причитал он, вытирая выступившие от радости слезы. — Мы как узнали, что вы пошли в дальние страны…
— Козьма, — засмеялся Артем. — Хватит причитать и называть меня таким длинным титулом, я просто мессир. Запомнил?
— Конечно, запомнил, ваша милость, милорд, просто мессир. Вы же теперь навроде короля или кагана…
— Козьма, зови меня мессир. И все.
— Да как же так! Это умалит ваше достоинство, милорд, просто мессир. Вы стоите во главе стольких баронов!..
— Это не бароны, а вожди.
— Я знаю, мессир, но каждого вождя в королевстве принимают за барона. Есть подданные, есть воины, есть своя земля. Значит, барон. А вы над ними.
Артем понял, что так они будут долго препираться, и пошел на хитрость.
— Ну если я для тебя король, Козьма, то повелеваю и даже дарую тебе право обращаться ко мне — мессир. Это тебе награда за верную службу.
— Благодарю, мессир, — поклонился Козьма. И вновь прослезился.
Вечером за ужином, накрытым в большой столовой, собрались знатные люди крепости. Староста, капитан стражи Воржек с заместителями, шаман Иркемрар, сотник Иркенар и счастливая пунцовая Хойсира. Около стола мелькал Сунь Вач Джин в новом наряде от Хойсиры. Она же была одета в синее платье знатной горожанки и гордо смотрела на собравшихся и с обожанием — на своего мужчину.
После обильной еды и множества чарок выпитого самогона, который Артем лишь пригубливал, разговор зашел о делах.
— Мессир, интересные новости до нас дошли, пока вас не было, — сказал Воржек. — Тойва постоянно посылают дозоры к Черной Пади, ну и мы отправили туда Гронда с пятеркой дружинников. И вот что получилось. В Черную Падь прибыла партия каторжников, мужики и бабы. С ними три десятка солдат, кого уже пора отправлять в запас, но их отправили на границу. Ими командует бывший командир Гронда, старый капрал Пранчик. Гронд с ним встретился и договорился забрать солдат и каторжан сюда. Ждали вас. Что скажете?
Артем задумался. Каторжане — не самое лучшее пополнение для его крепости. Да и солдаты-старики…
— А что вы думает по этому поводу? — спросил он.
— Мы, мессир, думаем, что всех надо забирать. Вы не беспокойтесь, каторжане не буйные. Осуждены за мелкие преступления, им каторга заменена ссылкой. А солдаты опытные, они бы пригодились. Да и баб тут теперь много, их в жены кому-то брать надо.
— Каких баб? — удивился Артем. — Откуда?
— Тех самых, мессир, которых вы привезли с собой. Дикарок. — Воржек покосился на Хойсиру. Та сделала вид, что не слышала про дикарок.
«И точно! Как я не подумал об этом?» — удивился Артем. Он привез больше пяти десятков вдов, молодых, красивых и крепких. Его дружинники первыми обратили внимание на проблему женского контингента. А ему очень даже понравилась идея женить дружинников на свободных женщинах из племени.
«Все были бы довольны», — решил он и, как всегда не откладывая дело в долгий ящик, распорядился:
— Завтра берем два десятка бойцов и отправляемся в Черную Падь.
— Так сразу?! — удивился Воржек.
— А чего тянуть? Может, скоро к ним придет подкрепление, и тогда уже мы не сможем забрать их. Едем завтра! — решительно поставил точку в обсуждении Артем. — Воржек, распорядись.
Ночью они остались с Хойсирой вдвоем.