Артем осмотрелся и уселся на пень. Он не надеялся, что его сразу услышат и начнут споро работать. Но у него был припасен для нерадивых стимул.
Дружинники очень быстро разбили каторжан на десятки, включив туда и мужчин и женщин. Артем наблюдал за поведением людей.
— Первый десяток разбирает сарай с правой стороны! — крикнул он. — Остальные смотрят. Ты, Пранчик, подготовь им еду, да посытнее.
Капрал скептически посмотрел на каторжан и ушел, чтобы распорядится насчет еды.
Первый десяток дружинник погнал к месту работы. По опыту зная, что надо делать, Артем стал руководить работниками. Его слушали вполуха и ходили лениво, делая вид, что работают.
— Вожак! Вон тот десяток людей нужно немного покусать, чтобы лучше работали, — мысленно приказал Артем. — Но не калечь.
Псы сорвались с места, набросились на нерадивых работников и погнали их к сараю. Люди в ужасе орали, падали, вскакивали и снова падали.
— Хватит! — скомандовал Артем ширдам. — Кто будет плохо работать, того скормлю псам. Всем смотреть, как надо разбирать строения!
Искусанные люди старались вовсю. Многое не получалось с первого раза, но это было дело времени. За их спинами сидели псы и внимательно за ними наблюдали. Через полчаса работы первой бригады, Артем отправил на намеченные участки остальных.
Артем ходил между домами, и вид его псов заставлял людей работать быстро и с отдачей всех своих сил. Вскоре люди наловчились, и дело пошло на лад.
— Артам?! — вдруг услышал он удивленный возглас.
Артем обернулся и тоже удивленно воскликнул.
— Неелла?! Ты ли?
— Я, Артам.
— Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть!
Девушка выглядела очень плохо. Грязная одежда обносилась. Сама она, вся чумазая, еще больше исхудала. Щеки впали, и чернели, выделяясь на лице, большие глаза.
— А уж как я не ожидала! — с слезами произнесла девушка. Она подошла к Артему и, уткнувшись лицом в его грудь, разрыдалась.
Артем нежно гладил Нееллу по голове. Наконец она успокоилась и отстранилась.
— Прости, — сказала она, вытирая грязными руками слезы. — Не выдержала. Как тебя увидела, поверишь, в груди все оборвалось. Но я правда очень рада тебя встретить.
— А где ты пряталась? — спросил Артем. — Тебя не нашли мои псы.
— Я не пряталась, я в тюрьме была.
— Так это ты убила троих насильников?
— Я. Я хранила тебе верность. Ты же мой жених…
— Я говорил, что она колдунья, — раздался голос Свада. Он наполовину вылез из сумки, с которой Артем никогда не расставался, и изучающе смотрел на девушку. — М-да… — протянул он. — А сиськи так и не выросли. Невеста называется.
— Свадушка! И ты тут! — обрадованно воскликнула девушка.
— А где мне быть! Разве этот ротозей один справится? Если бы не я, его бы Дракон сожрал.
— Дракон? Тут водятся драконы? — испугалась Неелла.
— Шутит он, нет тут драконов. — Артем посуровел. — Неелла, я тебе не жених, а ты мне не невеста. Я тебе ничего не обещал…
— Обещал. Ты обещал вспомнить обо мне, когда надумаешь жениться.
— Хорошо, это я тебе обещал, — согласился Артем, — Но и только! Ты должна знать, что у меня есть любимая женщина, но я еще не решил, что женюсь.
— Любимая женщина? — Взгляд девушки потух, но в следующую секунду она воспрянула духом. — Так ты еще не решил, что женишься? Это хорошо. Я могу доказать, что я лучше…
— Не надо доказывать, — мягко остановил ее Артем. — У нас тут полно мужчин, выбирай любого…
— Я уже выбрала тебя… — Она опустила глаза.
Артем вздохнул. Упрямая. Что ты с ней будешь делать?
— Воржек! — позвал он капитана стражи. — Проводи даму Нееллу в баню, путь помоется, и подыщите ей одежду. И проследи, чтобы к ней никто не приставал. Это мой старый друг, мы вместе сражались. Найди потом ей оружие и лук, она очень бывает полезна. Иди с Воржеком, — подтолкнул он девушку.
Плоты построили за два дня. Погрузили нехитрый скарб, сели сами и поплыли вниз по течению.
Артем ехал на первом плоте и, сидя на бревне, глядел на тающий в утреннем тумане брошенный всеми поселок-крепость. Он много уже сделал, но еще многое предстояло сделать. Он вместе с разрушенной крепостью оставлял старую жизнь и не хотел к ней возвращаться. Среди дикарей он чувствовал себя вполне комфортно. Они были просты, мужественны и бесхитростны. А еще дома его ждала любимая женщина, без которой он уже не мыслил свою жизнь.