— Вот оно как! Так, может, его того… в расход вслед за остальными?
— Повременим. С собой возьмем. Хочется знать, зачем и кто его сюда послал. Определи ребят, которые поответственней, охранять его. Он очень опасен.
— Ну, судя по тому, что вы его взяли голыми руками, то не очень, мессир, — засмеялся капрал.
— Я взял его магией, Воржек, но с оружием выйти против него я бы поостерегся. Не обманывайся. Оставь его пока, и заканчиваем грузиться.
Артем не стал ждать следующего утра. Плоты отчалили от крепости после полудня. Длинная вереница плотов, окруженная почти сотней лодок, поплыла на запад. У холма, где остался пустующим наблюдательный пост, от берега отчалила одинокая лодка и поплыла наперерез каравану плотов. Артем находился на первом плоту. Тут же в шалаше сидели со связанными руками и привязанные за пояс к бревнам конт Алчибальд с женой. Они тесно прижимались друг к другу. Чтобы не дать этим людям покончить с собой, их сторожил солдат. Чуть в стороне лежал связанный Ремгол. Он пришел в себя и, вращая глазами, озирался.
Лодка приблизилась, и Артем узнал троих дикарей. Подал руку шаману, и тот взобрался на плот.
Кинув взор на реку, старик одобрительно произнес:
— Солидно. Вижу, что собирались не на прогулку. Это хорошо. — Посмотрел на Артема и предложил: — Присядем, колдун?
Артем указал ему на скамью и сел напротив, на бревно.
— Хочу рассказать, что тебя ждет, колдун, и что мы ждем от тебя. — произнес шаман. — Ты должен знать, что спокойной жизни ни тебе, ни нам не будет. — Старик изучающе поглядел в лицо Артема, но тот был спокоен.
Артем тоже оглянулся, в это время думая, что ему все равно, где жить в этом мире. Покоя он не знал с самого начала, друзьями не обзавелся, и ничто его в этом месте не держало. Он перевел взгляд на шамана.
— Говори, шаман, я тебя внимательно слушаю.
— Так вот. Крепость, где вы остановитесь, стоит на слиянии двух рек. Эту реку мы называем Безымянной. А ту, что впадает с севера, Ленивой. На берегах Ленивой находятся отличные заливные луга, из-за них у нас идет война с другими племенами, огунами и хойда. Они живут на левом берегу. Мы на вашем, на правом. От Безымянной до первого из озер, где мы живем, полдня пути вверх по реке Ленивой. Огуны, как только узнают, что в замке обосновались чужаки, попробуют на вас напасть. Будьте к этому готовы. Если они придут большими силами и возьмут в осаду крепость, мы ударим им в спину. Если они сначала попробуют разделаться с нами, мы пришлем вам гонца за помощью. Лучше бы они пришли сначала к вам. Хорошая острастка надолго успокоит огунов.
— Понимаю, — промолвил Артем. — Сколько воинов выставят огуны?
— Сто пятьдесят — двести.
— А вы?
— Не больше семидесяти.
— У меня пять десятков обученных бойцов и столько же крестьян. Думаю, мы справимся… Но я бы хотел спросить, почему вы, один народ, не живете мирно? Почему не заключите союз племен?
Старик помрачнел.
— Ты, колдун, задаешь правильные вопросы. Раньше племена в союзе располагались по старшинству. Мы были самыми старшими. Но это было давно. Потом пришли горцы и привели людей моря. И была большая битва. Захватчиков мы прогнали, но при этом погибло много достойных воинов… У нас и у огунов. Этим воспользовались некоторые вожди племен и стали нас вытеснять. Дело перешло к открытому столкновению, и наши ослабленные племена вынуждены были откочевать дальше на восток. А народ гор стал спускаться чаще и опустошать племена, которые были ближе к горам… Так и пошло. Горцы теснили ближайшие племена, те — тех, кто был слабее, и они все дальше и дальше уходили на восток. Мир между племенами превратился в открытую вражду за выживание… Мы не можем уходить дальше на восток по реке. Там лес и земли поселенцев королевства. На юге горы, горцы и непроходимый лес. На севере тундра.
— Понимаю, — повторил Артем. — Вы оказались между молотом и наковальней. Ну а от нас чего ждете?
— Сами точно не знаем. Время покажет, колдун. Обживайтесь, устраивайтесь…
— Понятно.
— Ну если понятно, то я пойду к своим. Ждать будем у крепости, — произнес шаман и поднялся.
Артем тоже встал и проводил старика до края плота. Тот легко, по-юношески запрыгнул в лодку, удержал равновесие и махнул рукой. Лодка отчалила и понеслась вниз по течению. Артем некоторое время смотрел ей вслед. Напряжение последних дней стало отпускать. Артем вдохнул полной грудью воздух, наполненный речной свежестью, и повернулся к Козьме.
— А что, Козьма, удочка у нас есть, рыбу половить?
— Маг, ты чего меня связал? — послышался голос из шалаша, где лежал связанный пленник.