— А если на нас нападут? — спросил бывший пленник.
— Нападут, возьмут в плен, сопротивляться не будем, — спокойно отозвался старик. — Колдун нас уже увидел. Сейчас посмотрит, что за нами нет других лодок, и прикажет привести к нему.
— Он нас видит? — удивленно спросил тот же дикарь. Второй молчал и греб к берегу, к подножию холма.
— Видит, — утвердительно кивнул старик. — Сильный колдун.
Артем вошел в тело, посидел с полминуты, приходя в себя, и, открыв дверь, позвал Козьму.
— Козьма, отправь капрала Гронда за дикарями, и приведите их сюда. Не бейте и не причиняйте им вреда. Понял?
— Понял, мессир. Все сделаем.
Через час дикарей под конвоем доставили в крепость.
— Двоих молодых накормите! — приказал Артем. — А ты, шаман, пошли со мной. Козьма! Распорядись насчет обеда в мою комнату на двоих.
В комнате Артем указал шаману на стул и сел напротив. Бабы споро принесли наваристую, исходящую паром похлебку, жареных уток и пироги.
Артем, показывая, что пища не отравлена, первым принялся за еду. Ели молча и иногда поглядывали друг на друга.
После трапезы, когда убрали грязную посуду, Артем в упор посмотрел на старика.
«Ну вылитый индейский вождь», — подумал Артем. Сухое, изрезанное морщинами лицо с ястребиным носом. Перо в седых волосах, перетянутых цветной веревкой. Меховая безрукавка и жилистые темные руки. Взгляд прямой и открытый. Артему старик понравился.
— Не буду скрывать от тебя, колдун, — степенно начал старик, — мы прибыли за помощью. — От его взгляда не ускользнуло промелькнувшее удивление на лице мага. Но тот быстро взял себя в руки.
— О какой помощи идет речь? — спросил Артем.
— Ты что-то знаешь о племенах озер? — в свою очередь, спросил старик.
— Нет. А должен?
— Если это враги, то обязан. Если друзья — тем более.
— А кто ты? — спросил Артем.
— Был врагом, теперь хочу быть другом, — спокойно ответил шаман. — А теперь послушай. Когда-то, очень давно, к нам бежали из земель, что ныне называются Риванган, могучие маги, преследуемые восставшими крестьянами. Мы им помогли и крестьянское войско разбили. Дальше власть Хранителя не прошла, мы сами по себе. Маги на острове построили свой город и стали учить нашу молодежь магическим искусствам. Племена озер стали могучим народом. Мы были едины и собирали дань с жителей гор до самого океана на востоке… — Старик на мгновение замолчал, вздохнул и продолжил: — Потом среди учеников магов появился сильный некромант. Он возмечтал о мировом господстве. Маги ему мешали, и он обратил их в живых мертвецов. Подговорил других учеников, они напали на учителей и перебили их. Но одного он не знал: что на себя они наложили посмертное проклятие. Сам глава заговора бесславно погиб вместе с предавшими учителей учениками. Теперь на острове город мертвых, куда не суются жители озер. Там властвует смерть… Да-а. А племена озер стали разделяться, враждовать за лучшие пастбища, места жительства и охоты. С гор стали спускаться горцы и отнимать наш скот. Угонять в рабство женщин и детей. Они приводили с собой отряды жителей моря, пиратов, закованных в стальную броню. Год за годом мы отступали под их натиском… Наше племя состоит из нескольких родов. И нас вытеснили к лесам. Многих мужчин убили в набегах другие племена. Ты убил тех, кто пошел за безумным Уйгуром. Тот тоже размечтался о большой власти и решил начать с запада. Посчитал, что жители Ривангана легкая добыча. Глупцы есть во всяком народе, и часто они приносят только беды…
Старик помолчал, давая Артему возможность проникнуться его словами, и, убедившись, что смысл сказанного дошел до мага, продолжил:
— Итак, мы подошли к главному, колдун. Мы предлагаем тебе союз. Ты помогаешь нам своей силой выстоять, мы одариваем тебя золотом, драгоценными камнями, жемчугом и пушниной.
— Интересно, — ненадолго задумавшись, ответил Артем и кинул насмешливый взгляд на старого шамана. — Но в твоем предложении я не увидел союза. Вы хотите купить меня и использовать как наемника, чтобы я помог вам выстоять в противостоянии с другими племенами. Видимо, вас приучили к тому, что любого жителя королевства можно купить и продать. Золото, камни — все это хорошо. Но я не вижу для себя смысла помогать вам. Вы окрепнете и вновь придете сюда грабить. Зачем мне эти проблемы? Чем меньше вас, тем меньше проблем у меня.
— Ты говоришь прямо, — ответил шаман. — В твоих речах нет скрытого смысла набить себе цену. И я тебя понимаю. Что ты хочешь? Какой союз считаешь справедливым?
— Я пока не знаю, шаман. Я даже не понимаю, зачем мне этот союз. Золото и камни меня мало интересуют. Я тут ими воспользоваться не могу. У меня есть еда, одежда — это все, что мне нужно. Может, ты предложишь еще что-то?