– Эээ… ааа…. Ваша милость, я не это имел в виду. Я просто хотел сказать, что вы очень сильно изменились с нашего первого знакомства, когда были простым наемником с Биржи Найма.
Еще немного подождав, убеждаясь, что собеседник понял причину возникшего недовольства, я в конце концов сменил гнев на милость.
– Ладно, считайте, что забыли.
Я сделал еще один небольшой глоток. Иначе с Ламонтом нельзя, надо периодически показывать, кто находится на первых ролях, а кто выступает на подхвате. В противном случае старик может подумать, что мы с ним поменялись местами. Слишком много власти он получил в последнее время.
– Ну, – сказал я. – Вы мне расскажете сегодня о веронцах или нет? И хватит стоять, садитесь уже.
Управляющий мгновенно встрепенулся, плюхнулся в кресло напротив.
– Если коротко, то Объединению Верон не понравились планы Консорциума Т.А.О. организовать собственную сеть гиперврат в секторе Доминион. У них, как вы, наверное, знаете, ваша милость, в пределах Содружества по Аркам чуть ли не полная монополия.
– Да, слышал. И что они хотят?
Ламонт обхватил свой бокал ладонями, согревая напиток.
– Их представители пытались помешать нам при получении доступа к имперским торговым трассам для создания единой транспортной сети. К счастью, у недоброжелателей ничего не вышло. Сотрудники Консорциума сумели убедить чиновников в перспективности данного направления.
Я задумчиво протянул:
– Не уверен, что это их заслуга. Пару недель назад ко мне обращалась одна очень влиятельная дама из Консулата. Они там спят и видят, как бы подмять под себя Доминион со всеми тамошними мирами. Контроль и повсеместное введение обязательного исполнения Хартии Порядка – стационарные гиперпереходы им очень помогут в этом. Чем лучше коммуникации между звездными системами, тем больше структуры Содружества получат возможностей вмешиваться в местные дела. Ставлю миллион против одного кредита – это они помогли договориться корпорации с имперскими властями. Вы там выступали скорее статистом, чем действительно оказывая влияние.
– То есть нас использовали? – спросил Ламонт.
– Вроде того, – ответил я. – Хотя это не столь важно. Для баронства, в общей перспективе, все это должно принести выгоду. Статус входящей транзитной точки никуда не денется. При любых раскладах система останется в выигрыше. Если только вдруг какой-нибудь придурок не захочет организовать крупную заварушку.
На этом месте старик чуть наклонился вперед.
– Кстати об этом, ваша милость. У меня есть несколько доверенных человек в соседних владениях, и от них в последнее время стали приходить тревожные известия. Один из…
Внезапно свет в гостиной мигнул и погас. Откуда-то издалека раздались приглушенные взрывы.
– Что это? – в темноте раздался тревожный голос Ламонта.
– Понятия не имею, – честно ответил я, вставая.
Спустя пару секунд освещение появилось. Но уже не столь сильное, тусклое.
– Похоже, сработала аварийная система. Должно быть, энергия идет от станции по запасным каналам.
Из кобуры скрытого ношения сзади появился небольшой импульсник. Не слишком мощный, но все же достаточно эффективный. А может, и нет. Индикатор уровня зарядов на боку бластера почему-то не работал. Как и сама пушка. Попытка выстрелить в стену ни к чему не привела.
Я подозрительно уставился на Ламонта. Он так и стоял с донельзя глупым видом, тыкая указательным пальцем в интерком связи на маленьком столике в центре комнаты.
Обернувшись ко мне, он заявил:
– Никто не отвечает.
– Потому что устройство не работает, – заметил я. – Кажется, на борту подорвали ЭМ-бомбы. Вся активная на момент взрыва электроника вышла из строя.
Совершенно правильно истолковав мой изучающий взгляд, управляющий испуганно вскинул руки вверх.
– Клянусь вам, ваша милость, я не имею к этому никакого отношения. Не знаю, что происходит, но уверяю вас, я здесь абсолютно ни при чем.
Вид у обычно гордого старика был настолько растерянный, что не поверить ему было невозможно.
– Значит, кто-то напал на корабль. И надо с этим разобраться, – я отбросил в сторону бесполезный ЭРВ-пистолет.
– Но как? У вас же нет оружия, – встревожился Ламонт.
Как раз в этот момент где-то в отдалении послышались крики на фоне другого неясного шума.
Видимо, веселье уже началось. Я оглянулся по сторонам и почти сразу остановился.
– А это что? Муляж?
Проследив за тем, куда смотрит барон, глаза главного слуги рода Канваль удивленно расширились.