– Тиру уже пятнадцать лет. Он воин.
Я недоверчиво посмотрел на совершенно спокойного командира нашей охраны и пожал плечами. Ладно, это его выбор, раз сам боится и подставляет вместо себя мальчишку, то это его проблемы. Тем более, что калечить, а уж тем более убивать, я не собирался.
Первая наша сшибка с «пацаном», закончилась примерно через… пару мгновений. Мой меч рыбкой вылетел у меня из рук и скрылся в густой траве. Я только и успел недоуменно проводить его взглядом. Вторая продлилась немногим дольше. Миг и клинок Тира уже упирается мне в горло. Если первую свою неудачу я отнес на счет чистой случайности и непривычного оружия, то вторая уже показала, что я катастрофически недооценил своего молодого противника. И что еще меня удивило, никто не обратил на наши «игры» абсолютно никакого внимания, как будто им все заранее был известен результат. Вот тут-то я и разозлился. Все эти люди смотрят на меня как на пустое место, как будто я несмышленыш, впервые взявший в руки меч и не знающие, не то что как им пользоваться, а даже с какой стороны за него браться.
Третья, четвертая, пятая схватка закончились почти с тем же результатом, с той лишь разницей, что в последний раз я все же умудрился слегка достать своего оппонента, хотя и в этот раз проиграл. До этого стоявший совершенно спокойно Кронг, слегка нахмурился и в его глазах появился какой-то интерес.
К седьмой схватке я уже полностью мобилизовался, задействовал все свои ресурсы и возможности. Меч превратился в продолжение моей руки. Не знаю как это выглядело со стороны, но я, совершенно забыл о защите, бил из любого положения, при этом еще и умудряясь как-то парировать все атаки своего соперника. И вот он долгожданный миг победы! Меч Тира выскользнул из его руки, а мой клинок, дрожа, замер в миллиметре от его печени. Только сейчас я заметил, что весь наш лагерь собрался вокруг нас и завороженно наблюдает за схваткой. И вдруг раздались тихие аплодисменты – это Лайя так выражала свой восторг. Спустя пару секунд к ней присоединился и Мастер, а уже через секунду хлопали все, в том числе и наша охрана. Только Кронг стоял и моча меня разглядывал с каким-то, я бы сказал, научным интересом. И вдруг, как гром с ясного неба.
– Серж, а не хочешь попробовать со мной? Без оружия?
– Без оружия, офицер? Можно попробовать, условия?
– Какие могут быть условия? До победы. У нас тут два прекрасных лекаря, они даже мертвого с Того Света вернут.
– Идет!
Кронг расстегнул застежку плаща и аккуратно положил его на траву. За плащом последовали перчатки, два массивных браслета-наручня, вороненая кираса, поножи, меч, кинжал и перевязь с пятеркой метательных ножей, потом еще какие-то мелочи, в виде цепочек, колец и кулонов, стащил поддоспешник и легкий костюм, чем-то напоминающий комбинезон, и снял шлем, волосы его оказались седыми, как снег. Теперь он был совсем обнажен, если не считать узкой полоски набедренной повязки, и мне стало ясно, что поединок окажется для меня более чем серьезным испытанием.
Несмотря на абсолютно седую шевелюру, Кронг выглядел молодо и при этом, достаточно могучим бойцом. Он был чуть выше меня, с длинными руками и ногами, с превосходной рельефной мускулатурой. На мой взгляд, мышцы у него находятся даже там, где их и быть то не может, по крайней мере, у обычного человека. Горло, самую уязвимую точку, защищали слева и справа две мускульные пластины, выдававшиеся вперед словно витые канаты, солнечное сплетение и нижнюю часть живота прикрывал непроницаемый панцирь из твердых, как камень, мышц, позвоночный столб был
утоплен необычайно глубоко, казалось, спина воина сверху до низу рассечена трещиной, по краям которой бугрились валики мышц. Пах, тоже выглядел надежно защищенным.
Что оставалось? Виски, затылочная часть черепа, голени, от колен до щиколоток, самый низ спины там, где почки… Да и то, составляя этот краткий список уязвимых мест, я испытывал большие сомнения насчет последнего пункта, ибо почки тоже были прикрыты мышечным щитом, не таким крепким и сильным, но он был.
Я оглядел поле предстоящей схватки. Палатки находились слева от меня, сзади стояли трое магов во главе с Мастером, державшего в руке что-то вроде посоха. Прямо передо мной белеет фигура Кронга, за его спиной, рядом с грудой вороненой амуниции, присел на корточки один из невозмутимых охранников. Слева под лучами заходящего солнца, расположились три фургона и наш небольшой возок. В моей голове раздавался, бесконечно повторяющийся аккорд, он казался слегка тревожным, и будоражил нервы, создавая вполне подходящий для поединка звуковой фон.
Лайя махнула своим жезлом, словно дирижерской палочкой.
– Сходитесь! – голос ее чуть дрогнул.
Мы начали медленно приближаться друг к другу. Между ними оставалось еще добрых два метра, когда Кронг вдруг высоко подпрыгнул, перевернулся в воздухе и резко ударил ногой. Уже рухнув в траву, я сообразил, что стопа противника просвистела в миллиметре от моего виска, защитный инстинкт и вбитые в подкорку Базы по рукопашному бою сработали быстрее разума, повелевая телу расслабиться и упасть. Да, воин собирался биться всерьез, и если бы моя реакция оказалась чуть медленней, схватка уже бы завершилась. Вдобавок, он владел приемами единоборства! Это было похоже на земное карате, не точная аналогия, конечно, но, прокручивая в голове стремительный удар Кронга, я находил кое-что общее. Например, темп атаки, потрясающую скорость движений, неуловимую слитность, с которой они переходили друг в друга…
Перекатившись в траве, я вскочил на ноги, словно поставив точку в своем мгновенном анализе. Итак, мой соперник не уступает мне ни в быстроте реакции, ни в знании смертоубийственных приемов, теперь надо выяснить, насколько он силен, помнится, в своем сообщении, Куколка говорила, что не только сохранила мои физические кондиции, но еще что-то там и модернизировала, и увеличила, вот и проверим. Я прыгнул вперед и, блокировав бедром очередной удар, на сей раз коленом в пах, вцепился в бицепсы противника. Мои руки немедленно оказались в точно таком же захвате, пальцы Кронга терзали мою плоть, словно стальные когти.
Секунд пять мы раскачивались подобно вставшим на дыбы и борющимся медведям, каждый стремился сбить врага на землю или, как минимум, оценить необходимое для этого усилие. Затем, будто договорившись, враз шагнули назад, разъединив руки, на бледной коже Кронга темнели отпечатки моих пальцев, и такие же черные пятна виднелись уже на моих предплечьях.
Теперь каждый из нас знал, что соперник не уступит ему и в силе, не знаю, как для Кронга, а для меня это было потрясением. Но если наша реакция, искусство боя и физическая мощь были равноценными, напрашивался только один вывод – победит более умный, ну или более хитрый. Ведь в схватках такого рода ум трактуется однозначно как умение обмануть соперника. Военная хитрость, иначе говоря. И я не без основания подозревал, что по части хитрости могу дать сто очков форы любому здешнему бойцу.
Я снова ринулся в атаку, резко присел, зацепил Кронга под коленями и резко рванул вверх. Эффектный прием, именно эффектный, а не эффективный, и при этом совершенно бесполезный, если не знаешь, что делать дальше. Я – знал, но дальше ничего делать не стал. От моего рывка ноги Кронга взлетели вверх, он сделал кульбит в воздухе и приземлился метрах в пяти, на тонких губах воина мелькнула пренебрежительная усмешка.
Я снова набросился на него. Следующие пять минут я демонстрировал весьма зрелищные захваты, подножки, блоки, удары и тычки, проводя каждый прием чуть медленнее, чем мог бы на самом деле. После каждой такой атаки Кронг неизменно оказывался на ногах, он усмехался все чаще и чаще и явно не испытывал никакого дискомфорта от всех моих атак. Со стороны могло показаться, что я забиваю своего противника насмерть и вот-вот прикончу его совсем, но это было только иллюзией. Ни один мой удар, впрочем, как и его, не достиг цели, и в равнодушных глазах Кронга, все чаше мелькала насмешка и без труда читалась простая и ясная мысль "Ну, если это все, на что ты способен…"
Ну а я изо всех сил старался доказать, что способен только на это. Спектакль имел успех, я слышал, как восхищенно вздыхает Лайя, и как Мастер с молодым магом подбадривают меня невнятными воинственными выкриками. Для них, непрофессионалов, людей очень далеких от реальных боев и сражений, этот шквал атак означал, что их протеже уверенно продвигается к победе и скоро получит лавровый венок победителя. Остальные воины, однако, смотрели на поединок в полглаза и время от времени демонстративно зевали, а кое-кто, даже развернувшись пошел заниматься своими делами, парочка же, просто завернувшись в свои плащи, завалилась спать.