Пожалуй, стоит заканчивать, решил я, собираясь не просто победить, а победить быстро. Мои выпады вдруг утратили скорость, дыхание сделалось тяжелым и отрывистым, пару раз я даже споткнулся и немного потерял темп. Кажется, Кронг принял эту мою провокацию за чистую монету, и теперь его ответная атака могла последовать в любой момент. По тому, как подобрался мой соперник, по
хищному блеску черных глаз, я понял, что решающий миг близок. У меня имелось несколько вариантов окончания боя, в зависимости от того, куда и как будет нанесен удар, но в любом случае смертельный исход не предусматривался. Я не хотел убивать этого человека.
Внезапно руки Кронга взмыли вверх, ладони словно рубящие лезвия топора стали опускаться вниз. Он целил между шеей и плечами, в очень опасное место, мощный удар в эту точку мог вырубить меня минут на пятнадцать в лучшем случае,
а в худшем, перебить ключицу и лопатку. Прием был необычен, широкий замах одновременно обеими ладонями в земных системах борьбы применяется редко, так как, выигрывая в силе удара, боец проигрывает в скорости и при этом полностью открывается для атаки, словно приглашает своего противника. Вероятно, Кронг не был знаком с этим теоретическим положением, и оно не мешало ему бить двумя руками с такой же стремительностью, как если бы он действовал одной, да и меня он, похоже, уже не опасался.
Я слегка повернулся, подставляя под удар, его правой, согнутую в локте и поднятую левую руку, правая пряталась под ней, с вытянутыми пальцами, словно готовая ужалить змея и при этом уворачиваясь от его удара левой. Удар обрушился на мой левый бицепс со страшной силой, и мне стало ясно, что сутки или двое я не смогу даже пошевелить левой рукой. Левая же рука Кронга лишь вскользь прошла по спине. Бой, однако, уже был завершен, ибо мои пальцы ударили туда, куда я и метил – в узкую щель между мощных валиков мышц, прямо в горло.
Кронг отшатнулся, раскрыв рот, он не мог сделать ни вздоха, его глаза остекленели. Я провел элементарную подсечку и сбил противника наземь. Стоя над тяжело ворочавшимся телом, я растирал левую руку и возносил безмолвную молитву, чтобы удар не оказался смертельным. Я бил вполсилы, но с переломанным горлом даже этот могучий человек долго не прожил бы.
Защитники магов, по-видимому, скроены с тройным запасом прочности. Истекла минута, вторая и Кронг сел, начав массировать горло и шею, уставившись на меня. Прошла еще минута, мы глядели друг на друга, и каждый трудился над своими синяками. Маги, сообразив, что поединок закончился, разразились одобрительными криками. А на лицах, все еще наблюдающих за поединком воинов, застыло недоумение. Правда уже через пару минут Мастер загнал нас обоих в свой фургон и занялся нашими синяками и ссадинами, а, всегда спокойные и бесстрастные охранники, бурно обсуждали наш бой, в итоге придя к заключению, что мне просто чертовски повезло. Кронг, лежавший рядом со мной и стойко терпевший все манипуляции Мастера и помогавшей ему Лайи, только морщился. А потом не вытерпев сказал.
– Глупые щенки, они так и не поняли, что ты сделал. Не обижайся на них, Серж, это их первый выход за пределы Академии, первое задание. Они еще очень самонадеянные и глупы. – мне стало интересно.
– А ты, Кронг, ты понял, что я сделал? – воин задумался, но через несколько секунд ответил.
– Ты не быстрее меня, не сильнее… ну может быть на самую малость, твое тело не так хорошо подготовлено как мое, у тебя незнакомая и немного странная манера боя, но об этом я уже знал, это стало ясно, еще когда ты фехтовал с Тиром, а я наблюдал. Да, незнакомая и немного странная, но ничего выдающегося, две-три схватки и это уже не будет иметь значения. Тут мои волчата правы, по всем признакам я должен был победить, но… не победил. И теперь я знаю почему! Ты просто меня обманул! Больше я с тобой биться не буду.
– Почему?
– Обманул раз – обманешь и второй, и третий. Ты думаешь совсем по-другому… признайся, ведь ты сдерживался весь бой, а особенно в последний момент?
– Да, тут ты прав, этим ударом я мог тебя и убить.
– Ты научишь меня?
– Чему?! Ты Мастер, это мне надо у тебя учиться!
– Научи меня думать, как ты…
– Научить тебя думать, как я? А как это сделать?
– Не знаю, это ведь ты победил, а не я. – весело, даже со смехом ответил мне он.
– Да ну тебя! Я-то подумал, что ты серьёзно говоришь. – немного с обидой сказал я.
– А я и говорю серьезно. Мастер Ханк сказал, что когда мы прибудем в Академию, я и мой скварт останемся при тебе, в качестве постоянной охраны. Так что, у тебя еще будет время понять, как и чему надо учить.
– Кронг, в качестве охраны, или стражи? – напрягшись спросил я.
– Охраны, Серж, именно охраны. У каждого мага есть такая охрана, ее предоставляет Академия. Академия очень сильно переживает за безопасность своих сотрудников. А из слов Мастера Ханка, я понял, что ты чем-то очень важен для нее. Он говорит, что как маг, ты очень слаб, но победишь в любой магической дуэли, даже архимага. Как такое может быть? – то что вопрос риторический было понятно и так.
– У Лайи такой охраны не было…
– Так она еще и не маг, она только студентка. Хотя… теперь и у нее будет охрана. Ты с ней что-то такое сделал… конечно же ясно, что совершенно случайно и повторить это будет очень сложно, если вообще возможно, но маги они такие… всегда пытаются все понять и во всем разобраться.
В ту ночь мы еще долго разговаривали. Кронг рассказывал мне об Академии, о себе, о том, как его отобрали из сотен претендентов на инициацию, как учили и тренировали, как изменяли, с помощью магии, его тело, делали его сильнее, быстрее, крепче, а он… он всегда хотел быть магом, пусть самым слабым, но магом. Именно в эту ночь я и узнал об Воинах Академии. Иногда я замечал, что Кронг о чем-то недоговаривает, что-то скрывает, в эти мгновения от него несло страхом, не парализующим ужасом, а страхом, который воин преодолевает и в итоге побеждает. Но спросить открыто, чего он боится, я в ту ночь так и не смог – знал, что ответа не получу, по крайней мере сейчас.
Вот с такими вот необычными воинами свела меня судьба. Все мои модификации, годами наработанный опыт, освоенные Базы Знаний, оказались слабой заменой правильной подготовке и магическим «усовершенствованиям и развитию» тела. Как говорится – системный подход к вопросу, правда в данном случае все основывается не бездушных железках, превращающих человека в полукиборга, а на магии и на оперировании тонкими энергиями, на силе человеческого Духа и Разума. Вот и попробуй, определись, что лучше, а что хуже. А ведь есть и третий путь и я даже знаю какой, вот только понятия не имею, как на него свернуть. Путь – объединяющий и магию, и науку.
Ладно, что-то я отвлекся, вдарился в воспоминания, начал философствовать, еще чуть-чуть и начну искать «смысл жизни», или «великую цель». Я, вроде как говорил о лагере, вот к нему и вернемся.
Если честно, то что тут к чему, сам бы я очень долго разбирался, тем более, не знаю местных реалий. Но после той схватки с Кронгом, я как-то, на удивление, быстро сошелся и с остальными нашими охранниками. Все они оказались достаточно молоды, самому старшему, не считая Кронга, только-только исполнилось шестнадцать лет. Уже не дети, но еще и не мужчины. Ха, кто бы говорил, я и сам-то на вид выгляжу лет на семнадцать, ну восемнадцать, это максимум. Тут что не говори, а удружила мне Куколка, и не по-детски. Свою новую физиономию на утро после боя разглядел, у Лайи оказалось небольшое зеркало, магическое конечно же и жутко древнее, я так подозреваю, что это ее «приданное», хотя, на мой взгляд, ничего магического в нем и нет, так, просто зеркало с ментальным управлением, при необходимости, по приказу хозяина, увеличивает изображение раза в два. Вот и вся магия. Хотя поклясться и не могу, мало-ли как оно там на самом деле. Короче, утром, выполз я их фургона, а возле ручейка Лайя сидит, волосы расчесывает и в это зеркало поглядывает, вот я выпросил его у нее, ну типа, оценить свой внешний вид после кулаков Кронга. Тело-то свое я уже давно осмотрел, от плеч и ниже, ничего в общем-то особенного. Явно стал чуть повыше, где-то метр девяносто, ну девяносто два, соответственно и конечности стали чуть длиннее. Раньше-то я был несколько, скажем так, тяжеловесен, нет не толстый, а так весь из себя «кряжистый». Сей час же, даже появилась какая-то изящность и гармоничность. Все на месте, все симметрично и пропорционально. Это, наверное, из-за увеличившегося роста. А вот своей физиономии я до того не видел. Нет, когда умывался, что-то пытался разглядеть в воде, но четкости не было, отражение постоянно перекашивало, так что, зеркало оно в этом отношении самое то. Разглядывал я себя минут пять, а потом молча отдал зеркало хозяйке и ушел. Увиденное надо было осмыслить. То, что волосы у меня теперь пепельного цвета, я уже знал, ха, «пепельный блондин», а вот все остальное. От барона де Сангре остались разве что только глаза, точнее их цвет, а от меня настоящего так и вообще ничего не было. А вообще-то я себе почти понравился. Почему почти? Ну, тут не все так просто. Лицо правильное, лоб высокий, «волевой», как любят говорить, подбородок, прямой, идеально прямой, нос. Все это меня вполне устраивает, а вот форма глаз, ну прям «Гюльчатай», большие, миндалевидные, слегка загнутые вверх. Есть в них что-то эльфячье и взгляд… надменный. Теперь понятно, чего это парни на меня так смотрели, ведь у меня на физиономии прямо написано: «дай мне в рожу». Губы тоже, слегка подкачали и если небольшую припухлость еще можно списать на юношеский возраст, или на последствия их знакомства с кулаком Кронга, то вот сама их форма… женственная какая-то. А может я просто не привык и мне так кажется? Раньше-то я никогда с такими не ходил. В общем, вроде как и ничего так, девкам такие нравятся, а вот общее впечатление… неоднозначное, так скажем. Одновременно, и детско-восторженное, и брезгливо-презрительное выражение лица должно одних бесить, а других умилять. Вот и посмотрим кого больше. И еще, клыки… они стали заметно больше, не вампирские конечно, но и не вполне человеческие. Корче, смесь бульдога с носорогом и «мисс Вселенная». Ладно, посмотрим, что с возрастом будет. Хотя… тут же маги кругом, а едем мы в самое их «гнездо», неужто мне там никто не сможет физию поправить? Ну вот, опять отвлекся.