– Эх, Кронг-Кронг, знал бы ты чем закончится твое желание помочь чужаку, ни за что не стал бы этого делать. – прошептал я, наблюдая, как в огне исчезает тело воина. – Прости меня, Друг. Обещаю, я отомщу! – Ну вот, и появилась у меня в этом Мире первая цель. Хотя нет, вторая, или даже третья. Первая добраться до Магической Академии, а вторая, раз уж на этом материке путь в нее мне закрыт, значит надо добраться до соседнего.
В лесу я просидел почти до обеда. Все наблюдал, как Ханк пытается организовать мои поиски, но для этого, видать, его полномочий уже не хватает, а оставлять караван, он не захотел. Так что, много позже, чем обычно, караван двинулся в путь, а я просидел еще пару часов и отправился в противоположную сторону.
Идти наобум, мне совершенно не хотелось. Нужна была хоть какая-нибудь карта. А где ее взять? Правильно, война-войной, а торговцы как были так и есть, караваны между городами бывшей Сатрапии, как ходили, так и ходят. Вот и возникла у меня мысль, присоединиться к одному из таких караванов, неважно в качестве кого, попутчика, или наняться в охрану, благо, что любой «вступительный экзамен» я сдам. Поправив оружие, я достал из сумки флягу из спаснабора, чуть перекусил и легкой трусцой направился в выбранном направлении. В имперский лагерь мне возвращаться никак нельзя, кто знает, какое сообщение Ханк мог отправить и куда, а вот побродить в его окрестностях, было бы совсем неплохо, глядишь, кто-нибудь и подвернется.
* * * * *
Ночь была леденяще холодная, не спасал даже толстый шерстяной плащ, служивший мне и одеялом, и матрацем. На небе блистали незнакомые созвездия, словно грозди тронутого инеем винограда. Свернувшись на своем плаще, на куче сена, я думал о капризах случая, о своенравности судьбы.
Еще совсем недавно, я был правителем огромного, ну, пусть не огромного, но достаточно крупного государства. По крайней мере мое герцогство было побольше чем местная Империя или Великая Сатрапия, потом я стал почти всемогущим Древним, разговаривал с Императором межзвездной Империи на равных, владел прекрасным космическим крейсером и передо мной были открыты все пути. И всего этого я лишился по собственной глупости и еще большему скудоумию. Полез в войну, которая меня ничуть не касалась, захотел стать героем… И что, стал? Стал! И как итог, теперь меня гоняют какие-то дикари с острозаточенными железяками в руках, не давая ни минуты отдыха. А как хорошо все начиналась! Познакомился с неплохими, в принципе, людьми, прекрасными воинами и симпатичной девушкой… Эх Лайя-Лайя, и где ты теперь… Обзавелся кое-какими средствами, местной одеждой и оружием, ускользнул от местных магов… и так бездарно вляпался!
По большому счету, моя задумка с каким-нибудь караваном, была вполне себе верной, а бойцы моего уровня ценились здесь, если не на вес золота, то очень и очень высоко. Так что, пристроиться в охрану одного из торговцев, да к тому же еще и обеспеченному «пайцзой» от имперцев, дававшей ему право ходить по всей территории и Империи, и Сатрапии, оказалось не так уж и сложно. Да что там несложно, пятёрка торгашей затеяла самую настоящую драку, за мою скромную персону, выясняя, в чью охрану я войду. Само собой, после того, как я извалял в грязи лучших их бойцов. В итоге победил, как мне тогда казалось, самый достойный. Вот только кто бы мог поду мать, что этот «достойный», везущий свои товары до самого побережья, в один из приморских городов, чем, кстати, меня и подкупил, окажется полным идиотом, еще большим чем я. Плевать, что такое понятие как «прямая» ему, судя по всему, было в принципе незнакомо, я был даже и не против, немного попутешествовать, посмотреть, как живут местные жители, тем более, что плату мне положили вполне достойную, по золотому в неделю, а я никуда не спешил.
Почти три месяца мы шли от одного городка к другому, от одной деревни к другой. Торговец торговал, а охрана тихонько пила в местных трактирах, да осуществляла его охрану, да охрану пяти больших фургонов, доверху забитых всякой всячиной. За это время мы побывали в паре десятков городов Сатрапии, навестили с десяток стойбищ пустынных племен, даже на побережье были, правда совсем не там, где мне было нужно. А вот после того приморского города, моему нанимателю как вожжа под хвост попала. Мало того, что он сорвался с места очень неожиданно, так еще и решил срезать дорогу и повел караван через пустыню. В принципе, ничего страшного в этом не было, три дня и мы бы вышли к горам, да и время года уже не лето, не так жарко, а по ночам так даже и прохладно было.
Куда и зачем мы идем стало ясно уже на второй день. Охрана начала роптать, да так, что торгашу пришлось повысить им плату в двое, ну и мне в том числе. Вечером того же дня мы вышли к большому оазису.
– Серж, не вздумай здесь что-нибудь есть или пить, это стойбище карголинцев. Отравят из-за понравившегося кинжала, или сапог. – сообщил мне наш начальник охраны, здоровенный мужик под два метра ростом, весь покрытый шрамами, по имени Джамту.
– Понял. А чего хозяину тут надо?
– А Эрлик его знает! Честные торговцы предпочитают сюда не ходить. Никто не знает, чем это может закончиться. Бывает, карголинцы честно рассчитываются, а бывает, просто сунут нож под ребро, и все.
По началу все было тихо и спокойно. Залу – торговец, довольно потирал свои руки, подсчитывая барыши, местные бедуины, вели себя вполне миролюбиво, угощали вином, а знойные девушки зазывно так улыбались. Эта идиллия продлилась три дня. В тот вечер мы как обычно, разбившись на смены, отправились отдыхать. Моя очередь стоять на часах была под самое утро, так что я завалился спать. А проснулся от криков и боя барабанов. Местные окружили наш лагерь и пошли в атаку. Пару часовых завалили буквально в одно мгновение, а выскакивающих из фургонов воинов и погонщиков быстро и сноровисто вязали. Меня спасло то, что спал я не в фургоне, а под ним, так что в первые минуты меня не заметили. Зато я заметил кое-что другое. Нападение было хорошо продуманное, но какое-то неправильное. Местные лезли на мечи охраны и под амулеты торговца как сумасшедшие, кажется они даже и не понимали, что делают.
Из всех наших ребят, больше все продержался Джамту, его огромный меч порхал как бабочка и под его клинком нашли свой конец многие, очень многие. Но и его завалили, просто задавили мясом. Я к этому времени уже выбрался из-под фургона и схоронился в сторонке. Спросите, а чего это я отсиживался, когда все, с кем я сюда пришел, погибали или попадали в плен один за другим? Так это не моя битва, будь это просто разбойники, я встал бы рядом с другими, а погибать за просто так, только ради того, чтобы погибнуть… нет уж увольте. То, что шансов у нас нет, было ясно сразу.
Кстати, именно из-за того, что я не полез в свалку, я и нашел причину этого всеобщего помешательства карголинцев. В какой-то момент нейросеть переключила мое зрение с обычного на магическое и я отчетливо увидал вокруг головы каждого из нападающих, темное облачко, из которого куда-то вдаль уходил тонкий, почти черный луч, как будто нитка, связывающая всех местных в одно целое. Проследив направление этих ниток, я увидал, так скажем, центральный нервный узел. В паре сот метров от бойни, на невысоком холмике, расположилась выразительная троица, полностью окутанная большим темным облаком. Именно от этого облака и исходили тонкие нити к маленьким облачкам вокруг голов карголинцев. И вот тогда-то я и совершил ошибку. Я посчитал, что достаточно убрать эту тройку и местные придут в себя и будет шанс выжить тем немногим, кого они повязали. Хороший арбалет, утащенный мной, вполне мог мне в этом помочь. В общем я не придумал ничего лучше, чем зарядить одному из тройки болт в лоб. Не знаю, может быть я моргнул, может быть промахнулся и болт ушел куда-то в сторону, но мой выстрел никакого вреда никому из странной троицы вреда не причинил. Зато четко указал на то место, где я скрываюсь. Моментально от общей толпы отделилось с пару десятков мужиков и бросилась ко мне. Ничего другого, как поспешно «делать ноги», мне не оставалось.
Четверо суток толпа гоняла меня по пустыне, пока не загнала к горам. Тогда я не знал почему, карголинцы не полезли в горы, теперь знаю. Когда стало понятно, что погоня отстала, я даже обрадовался, наконец-то отдохну, приведу себя в порядок, да и отправлюсь на побережье.