Четыреста лет назад, ну или чуть больше, а может быть и чуть меньше, по повелению Короля была образована первая в Мире Магическая Академия. Под нее Король отдал старый княжеский замок, а для себя велел построить новый дворец, на одном из близь лежащих островов, не далеко от столицы. Маги и строители прекрасно справились с этой работой. Всего чуть больше года у них ушло на это. Вот только никто тогда не знал, что во время строительства они повредили темницу-гробницу какой-то древней твари. По крайней мере, именно такие слухи ходят в народе, ну а как там было на самом деле, сейчас никто уже и не знает.
Само собой, что артефакт Хранитель переехал вместе с королем в его новый дворец. Нельзя сказать, что тогдашний Король был самодуром или тираном, нет, скорее даже совсем наоборот, он был человеком недалекого ума, хотя и прислушивался к словам своих советников, но не ко всем. Именно поэтому он и не обратил внимания на начавшие бродить слухи. Шли года и десятилетия, Королевство по-прежнему процветало, его армия и флот были непобедимы, даже Вечная Империя не раз и не два обломала об них свои зубы, а всякие мелкие государства так те и вообще и помыслить не могли противостоять Гардаре. В конце концов настал момент, когда на континенте осталось только два государства – Королевство Гардара и Вечная Империя Ромул. Обе Династии уже давным-давно переплелись, благодаря многочисленным бракам, так что, никто никого не опасался, а когда восемьдесят лет назад скончался Император, не оставив прямых наследников, на полном серьезе заговорили, что Король Гардары имеет наибольшие права среди всех иных претендентов на Императорский Трон. Но Король отказался, был он уже далеко не молод и совсем не горел желанием взваливать на свои плечи проблемы Империи, которых было более чем достаточно,
да и оставлять такое неспокойное наследство своим потомкам он тоже не хотел. В общем, после непродолжительной гражданской войны, в столице Империи сел новый Император и жизнь потекла по накатанной колее.
Через десять лет старый Король благополучно скончался, на трон взошел его сын, достаточно мудрый и справедливый правитель. Но правил он совсем недолго, каких-то двенадцать лет. Смерть его была загадочна и неожиданно и вызвала множество вопросов. Кто-то говорил, что его отравили, кто-то говорил, что его умертвили с помощью магии, но родной брат Короля, занимавший тогда пост ректора Академии, развеял все эти слухи, сообщив, что Король помер своей смертью. Так на Престол взошел новый и последний Король Гардары. Молодой, избалованный, глупый и жестокий человек.
Прошло всего шесть лет, когда однажды, во время охоты увидел он в долине девушку и забрал ее к себе в замок. Напрасно отец девушки умолял своего господина пощадить ее и вернуть родителям. Напрасно просили о том же ее братья и даже несчастный жених. Распоясавшийся Король держал ее в замке – сперва для постельных утех, а потом, когда она наскучила ему, для тяжелой и грязной работы.
Одни говорят, что она вступила в сговор с ведьмой, пришедшей в замок для торговли целебными и приворотными снадобьями, и купила у нее страшный яд и вместе с ядом – заклинание. Другие утверждают, что во время своего заточения она встретилась с той самой Тварью, чью темницу так неосторожно повредили при строительстве дворца.
Каждое полнолуние выходила пленница из своей комнаты и обходила весь замок. Она смачивала палец в яде и касалась каждого камня замковой стены, произнося раз за разом свое страшное заклинание. Все, чего касалась рука пленницы оказалось проклято. Но самое главное, она как-то смогла пробраться в сокровищницу и коснуться артефакта Хранителя, но тогда никто об этом не знал.
Каждый раз она поднималась все выше. Сначала ей приходилось держаться за веревку, а потом, как говорят, веревка ей больше была не нужна – она лазила по отвесным стенам, как ящерица. Когда ее страшная работа была закончена, а случилось это в ночь на зимнее солнцестояние, она взошла на самую вершину башни. Там она опустила палец в склянку с ядом и взяла последнюю каплю смертоносного зелья. Этим ядом она отравила себя.
Ее тело было найдено утром солдатами. Зрелище так напугало видавших виды воинов, что некоторые сошли с ума и бросились с башни на камни, вниз, а другие бежали из дворца, чтобы никогда больше туда не возвращаться.
Говорят, молодая, и все еще привлекательная, несмотря на свои несчастья, женщина выглядела как древняя старуха. Она была безобразна и полна злобы. Яд сочился из ее пальцев, вытекал синими каплями из ее рта. Она была не жива и не мертва, не могла пошевелиться, но следила за каждым, своими выпученными, белыми глазами, и губы ее двигались, беззвучно произнося слова проклятий…
А уже на следующий день вся Гардара, в полной мере, испытала на себе всю тяжесть Проклятия.
Перестали родить поля, рыба ушла из прибрежных вод, одна за другой на страну обрушивались то моровое поветрие, то желтая лихорадка, то чума. Бешенство поразило животных, они отказывались работать и топтали погонщиков. Звери средь бела дня нападали на людей, настали дни смуты и голода. Но этого мало – тень проклятия пала на людские сердца, и каждый думал лишь о своем собственном спасении. Сила оставила магов, рудники, шахты и карьеры начали обрушаться. А через пару месяцев на Королевство обрушилась иная напасть – пираты с моря и разбойники всех мастей с суши. Такое ощущение, что их всех сюда что-то притягивает. Хотя почему «что-то», Проклятье и притягивает.
За последующий год население королевства сократилось на четыре пятых, все кто мог, просто сбежали в Империю. Остались только те, кому некуда было податься, да и имперские легионы очень быстро перекрыли все границы, опасаясь, что вместе с людьми и Проклятие распространится по всему континенту.
После этого прошло всего полгода, когда, сначала имперская армия перешла границы, а затем и флот вошел во все порты Королевства. Так гордое Королевство Гардара, стало нищей провинцией Вечной Империи на самых ее задворках. А спустя еще три года, к дворцовому острову подошел имперский корабль. С него на сошло три десятка сильнейших магов Империи и сотня лучших воинов. Императору на давал покоя артефакт Хранитель и несметные богатства королевского дворца. Сто тридцать человек зашли во дворец и не вернулись. Только спустя неделю, на побережье нашли полуживого воина, который прожил после этого только несколько часов. Маги успели его расспросить, пока он не сгнил заживо, прямо у них на глазах и никто ничего не смог сделать. Только благодаря ему стало известно, что бывший королевский дворец не так уж и не обитаем. В нем живет демон, ну или, если угодно демонесса. Она называет себя Калари. Что интересно, именно так звали ту несчастную, с которой все это и началось. Маги считают, что демонесса, оказавшись привязана к нашему Миру не смогла в нем выжить и заняла тело той девушки.
– Если честно, – добавил Шумат, – люди уже привыкли, как-то выживают, существуют. Вот только, раз в год, в ночь зимнего солнцестояния, с острова приходят… те самые маги и воины Империи. Но это уже не люди, это живые мертвецы. И единственный способ отгородиться от них, это серебро. Именно поэтому, у нас серебро намного дороже золота. Единственный островок безопасности в королевстве, это Академия. Ее стены надежно защищены серебром и плетениями старых магов. Вот только преодолеть ее стены не могут не только посланцы демона, но и простые люди. Артефакт Академии запер ее двери и по легенде, откроются они только тогда, когда демон будет уничтожен и Проклятье спадет.
– Ага, а тот кто убьет демона станет новым королем, а то и Императором. – с усмешкой сказал я. На что и маг и солдат улыбнулись.
– Ничего подобного! Королем станет его сын, ну или дочь. Так сказал Оракул.
– Что еще за Оракул?
– А это еще один артефакт Академии. Кстати, это было последнее его пророчества. Провозгласив его, Оракул больше не отвечает.
– А ты-то откуда знаешь?
– Так ректор, он же дядя последнего Короля, герцог Кимирайский, до сих пор находится за ее стенами. Об этом все знают. Он отказывается покидать стены Академии, веря, что рано или поздно, Проклятье будет уничтожено и Академия вновь распахнет свои двери перед студентами. Говорят, что несколько преподавателей, так же, как и ректор остались в Академии и ждут.
Откинувшись спиной на стену трактира, я задумался. Нет, безоговорочно в рассказ местного мага я, конечно же, не поверил. Слишком уж все это… сказочно звучит. Все эти проклятия, договоры с демонами и все прочее. Нет, в существование так называемых демонов, я верю, еще бы не верить, если я с ними уже встречался и не один раз и не в одном Мире. Да и в Проклятие, я тоже, пусть и с трудом, но готов поверить, хотя, скорее всего тут нечто иное, просто люди именно так объяснили сами для себя все произошедшее. Скорее всего, и тут наблюдается что-то подобное Прорыву на Острове, разве что в намного меньшем размере. Возможно, что в свое время магам, или кому-то еще удалось этот прорыв локализовать, может быть даже землякам Лекса и Профессора, а та Тварь, гробницу-тюрьму которой, якобы, потревожили, это было что-то наподобие защиты Острова, вот только магические действия при строительстве, наверное, реально что-то там повредили и в результате, Сущность, предназначенная охранять и защищать, вышла из-под контроля и каким-то образом ожила, обрела самосознание. Может быть даже и девчонка была и все с ней было именно так, как и рассказал Шумат. Может быть ее, так называемые, эманации, и открыли сущности дорогу в этот Мир, она же и стала для нее «сосудом», вместилищем. Ведь пыталась же уже одна тварь проделать нечто похожее, вот только тело выбирала себе не подумавши, в результате чего, теперь и обитает на Острове, в совершенно другом Мире, да еще и в орихалковой клетке. А что это значит? Я еще раз прикинул свои шансы и свои возможности. Как-то воздействовать, повлиять на меня эта сущность не сможет, кольчуга из орихалка, за мой костюмчик из кожи, с которого любая магия как вода стекает, ей этого не дадут. Оружие и против демонов, и против нежити, да и против самой сущности, у меня имеется. Проблема только в тех самых, не живых и не мертвых магах и воинах, вот они и на самом деле могут стать проблемой. Хотя… что-то я не слыхал, чтобы мертвые могли противостоять огню, или, тем более, плазме. С последним, правда тут напряженка, но Шумат говорил, что он вроде как маг-боевик, надо у него поинтересоваться, что ему на этот счет известно.