К сожалению, любому человеку надо что-то есть и что-то пить, надо отдыхать и, желательно, хоть иногда, спать. Поэтому очередное открытие врат я тупо проспал и не видел, как очередная группа путешественников направилась по дороге.
Я возвращался к своей стоянке с очередной охоты, когда сухо щелкнул выстрел. Я инстинктивно, выработанной многими тренировками привычкой, рухнул за ближайший камень, стараясь вжаться в землю. Но она не поддавалась. Новый выстрел. Я вжался в землю еще больше.
По ту сторону дороги было небольшое озерцо, затененное цветущими деревьями, к нему вела усыпанная песком тропинка, по которой я ходил за водой, зеленые лужайки раскинулись по берегам. Под деревьями расположилось шесть человек, из них две женщины. Они завтракали, весело болтая и смеясь, пили, что-то вроде шампанского. По крайней мере, то, что я принял за выстрел, было хлопаньем пробок. Маленькая компания развлекалась и хохотала, глядя на мои глупые кульбиты. Но тем не менее один из них поднялся и направился в мою сторону. Колебаться и изображать из себя придорожный камень уже было нечего. Я встал на ноги и выбрался из-за камня.
Увидев меня, подходивший мужчина обратился ко мне на совершенно мне незнакомом языке.
Мой внешний вид, надо думать, его не удовлетворил. Он обернулся к своим собеседникам и усиленно замахал руками. Два человека из четырех отделились от группы и направились к нам.
Как и первый, это были молодые люди лет около двадцати. Одеты они были почти одинаково. На самом высоком, том, который окликнул меня, был костюм вроде того, что носили герои Дюма. Но, судя по дорогой материи, тонкой отделке, как его там, камзола, серебреным шитьем, драгоценным камням, украшавшим эфес шпаги и рукоятки кинжалов, торчавших за поясом, он был, если и не начальником, то предводителем этой веселой компании.
Вблизи стало ясно, что я сильно поторопился, назвав этих «весельчаков» людьми. Бледная, почти белая кожа и такие же белые, чуть отдающие голубым, волосы, длинные, «аристократические» пальцы рук на узких кистях и блеклые, водянистые глаза. Все это вполне может принадлежать и представителям Рода Человеческого, если бы не выступающие над верхней губой клыки, что превращали, в общем-то обыденные, лица в какую-то отталкивающую маску.
Если честно, то я не понял что произошло дальше. Тот, высокий, кого я принял за предводителя, вдруг выхватил свою шпагу и говоря что-то веселое, по крайней мере если судить по реакции его спутников, попытался ткнуть меня этой железякой куда-то в область живота. Инстинкты сработали сами собой, восприятие всего происходящего резко, рывком, замедлилось, мое тело плавно ушло с линии атаки, а в руке сверкнул клинок, уводя острие шпаги куда-то вниз и в сторону. Я и сам не понял, откуда в моих руках оказались мечи, но второй клинок сверкнул молнией, целясь в горло неучтивого блондинчика. Никто и представить себе не может, чего мне стоило остановить удар, время, так же скачком, вернулось в привычное ему русло, мой клинок слегка подрагивал упираясь в шею наглеца, с лица которого только сейчас начала сходить самодовольная улыбочка, а по тонкой шее потекла тоненькая струйка ГОЛУБОЙ крови. Пятерка, до этого веселившегося, молодняка замерла, не зная что делать дальше, видать не часто им приходилось встречаться со столь быстрым и адекватным ответом. Напряженную паузу разорвал спокойный и какой-то чуть надтреснутый голос. На сцену вышло новое действующее лицо. Мужчина, «слегка за сорок», чуть пониже и пошире в плечах, чем молодчик со шпагой, явно принадлежащий к той же расе разумных, но судя по всему более опытный и умеющий просчитывать результаты своих поступков.