Эрешкигаль предлагала мне вернуться в мир живых, но не в свой, а по соседству. Эманации смерти там настолько велики, что у близкой к этой энергии богини без проблем получится перенести мою душу. Ну а оказавшись на месте, я должен развернуть культ в её честь и обеспечить плавный переезд в мир, где у неё гораздо больше шансов протянуть ещё пару столетий. На Земле же для таких, как она, всё потеряно и нет никакого способа полноценно вернуться в строй.
— То есть ты хочешь, чтобы я отправился в очень опасный мир, где всё пропитано смертью, и стал поваром, который лично подносит тебе души?
«Эрешкигаль, мы что, злодеи?!».
— Нет, — богиня тяжело вздохнула. — Я учла ошибки прошлого и буду бережно относиться к каждой душе. Энергии, которую смертные будут отдавать с молитвами, хватит для моего существования. Более того, я сожалею, что раньше использовала их таким гнусным образом.
— Одно сожаления мало. — Я покачал головой. — В любом случае, ты отправляешь меня в очень опасное место. Где гарантии, что меня не убьют в первые же минуты?
В фиолетовых глазах богини появился недовольный блеск. Она медленно поднялась с трона и направилась ко мне.
— Я чуть не погибла, чтобы вырвать тебя из лап демонов Аскаила! Думаешь, после всего пережитого мне наплевать на твою сохранность? Нет, ты получишь силу, указания и личного помощника.
— Помощника? — Я чуть не запнулся на полуслове. Вид приближающейся богини нервировал меня. — Ты о чём?
— Увидишь, — Эрешкигаль подошла ко мне и протянула взявшийся из ниоткуда мужской перстень с черным камнем. — Возьми. Этот артефакт поможет продержаться до тех времён, пока ты не освоишься.
Я с сомнение принял перстень, нацепил на безымянный палец и повертел ладонью, осматривая обновку. Внутри тёмного камня что-то отсвечивало зловещим красным цветом. Это должно нехило настораживать, но знаете, что? Хрен с ним. За последние минуты столько всего произошло, что уже не хватает сил обращать внимание на странные странности.
— Это всё. — Богиня повернулась к трону и махнула рукой. — Можешь идти.
— Постой! — Я потянулся к Эрешкигаль. — А как же…
Тронный зал внезапно исчез и тьма окутала меня своими холодными объятиями.
***
Впервые в новом мире я открыл глаза и увидел не бескрайнее ночное небо с чужими звёздами, а чей-то грязный сапог с оторванной ногой.
В нос ударил запах гнили, к горлу подступила тошнота и сердце бешено забилось. Я хотел вскочить с холодной земли и броситься как можно дальше от этого места, однако мне удалось подавить это смертельно глупое желание. Эрешкигаль сказала, что этот мир полон опасностей и всяких непотребств. Значит, нужно вести себя максимально осторожно. Как минимум не приглашать на обед орды живущих в лесу монстров своим дурацким криком.
Так что первые минуты в новом мире я просто лежал и прислушивался к окружению. Типичный лесной шум: шелест листвы, звук ломающихся веток где-то вдалеке, карканье птиц и леденящие душу завывания неизвестного монстра совсем неподалеку. В общем, совершенно нормальные для всякого леса звуки. Ведь так?
Вся эта ситуация выглядела как полный бред. Сон больного человека. Галлюцинация психопата, который всю жизнь просидел на фэнтези романах. Ещё пару месяцев назад мне казалось, что жизнь наконец-то начала налаживаться, но тяжелый удар влюбленного придурка перечеркнул много лет упорного труда.
С самого детства у меня всё шло наперекосяк. Отец ушел из семьи к другой женщине за несколько дней до моего рождения. Для матери я стал постоянным напоминанием о его предательстве, из-за чего она регулярно вымещала на мне злость, заставляла отрабатывать каждую потраченную на меня копейку и частенько избивала.
Так продолжалось до пятнадцати лет. После выпускного из девятого класса я услышал от неё раздраженное: «вали отсюда, идиот», психанул и действительно ушел. Отец не обрадовался моему появлению, но помог поступить в колледж. В обмен он попросил самое страшное, что может услышать сын — забыть о его существовании. Увидев краем глаза фотографию его новой семьи, которая счастливо улыбалась в камеру, я решил не настаивать, пожелал удачи и ушел, не оборачиваясь.
Затем последовали долгие годы мучений.
Приходилось ходить сразу на две работы, чтобы найти деньги на еду и оплату общежития, к одиннадцати вечера возвращаться домой и тратить ещё несколько часов на учебу. Засыпать в третьем часу и уже в восемь утра отправляться на учебу.