При всей сложности жизни «на земле», жители Берёзовки — их села — считали себя достаточно зажиточными. Во всяком случае, еды почти всегда хватало до нового урожая, удавалось содержать какой-никакой скот и даже время от времени покупать одежду и домашнюю утварь. Не сказать, что великое достижение, однако в Ветлане, откуда село пости полным составом сбежало лет сорок назад, жизнь была гораздо тяжелее.
В отличие от вольных баронств, где свободной земли хватало всем, а плотность населения была более чем скромная, в северных королевствах был распахан каждый хоть сколько-нибудь подходящий клочок земли. Да и не подходящий тоже. При этом вся земля принадлежала разного рода и значимости владетелям, а крестьянам, формально лично свободным, приходилось отрабатывать на хозяйских полях барщину, размер которой доходил порой до 4–5 дней в неделю. Ну и, конечно, покинуть своего арендодателя такой «вольный» землепашец мог только отдав все накопленные за долгие годы долги, порой доставшиеся ему еще от дедов-прадедов. То есть во всю шел процесс закрепощения крестьянства, повсеместно сопровождавшийся голодом, болезнями, произволом дворян, мелкими войнами между феодалами и прочими радостями. Ко всему прочему нужно учитывать, что климат там был похуже и сама земля победнее.
Понятное дело, что хоть сколько-нибудь прилично существовать в таких условиях невозможно, и простые люди иногда поодиночке, иногда группами, а иногда целыми селами, снимались с места и откочевывали на юг, где хоть и случались регулярно набеги всяких чудовищ из Закрытого королевства, зато феодальный гнет ощущался заметно слабее.
Можно было бы сказать, что Авар с молодости проявлял живость ума, интересовался окружающим миром, с удовольствием отправлялся в длительные охотничьи выходы и был всегда первым кто вызывался сопровождать телеги с провизией в замок или на торжище. Однако все это совершенно не показатель: развлечений в деревнях не много, поэтому любое изменение обстановки всегда вызывает живой интерес. Ну а так чтобы действительно приложить интеллект, так подобных ситуаций за все время жизни Авара в Березовке особо не случалось.
В общем, мог бы Авар прожить совершенно типичную жизнь средневекового землепашца: построить дом, жениться, нарожать детей и умереть лет в сорок от какой-нибудь дизентерии или воспаления легких. Но вот случилась в его баронстве очередная феодальная заваруха, которая, можно сказать, изменила все.
Вообще крестьянам-арендаторам чувство какого-либо патриотизма чаще всего чуждо. Нужно понимать, что сословная дистанция между бароном, живущим в замке и землепашцами, арендующими у него землю не просто велика, она огромна. При том, что феодал мог порой не слишком отличаться от своих крестьян. Особенно это, казалось, мелкопоместных рыцарей, которым порой отдавалась в кормление захудалая деревушка, с доходов от которой нужно было не только как-то существовать, но и покупать оружие, снаряжение и боевого коня.
Вот почему, когда баронство неожиданно сменило своего хозяина, никто этому особого значения не придал — не первый раз такое происходит и не последний. Местные династии вообще крайне редко насчитывают больше двух-трех поколений. Для землепашца главное, чтобы арендную плату не поднимали или каким другим образом притеснять не начали, а вопросами большой политики интересоваться — увольте. Впрочем то, что их жизнь неожиданно совершила резкий поворот стало ясно уже буквально через несколько месяцев, когда в деревню приехал новый барон с малой дружиной и объявил о наборе желающих сменить орало на меч.
— Пфен в день. Стол и кров за мой счет. Оружие и доспехи тоже выдам. Боевые и премиальные отдельно, — объявил владетель весьма щедрое предложение.
Нельзя сказать, что барон Серов был первым феодалом, который предлагал молодым горячим деревенским парням сменить род деятельности и попробовать себя на военной стезе. Вот только чаще всего это означало принятие совсем незавидной участи дешевого мяса. Большая часть владетелей, делающая ставку на тяжелую рыцарскую конницу, к своей пехоте относилась откровенно пренебрежительно. Им доставалось худшее оружие и броня — последней могло порой не быть вообще, — самая грязная работа, место в первой лини при осадах и других опасных делах, постоянные задержки жалования ну и соответствующее отношение. В общем, такие предложения особой популярностью не пользовались, и обычно в дружину барона записывались только самые отчаянные и неуживчивые парни, которым однообразная крестьянская судьба не подходила совершенно. Ну или те, которым совсем нечего жрать было — в солдатах хотя бы кормили.