И тут я столкнулась со сворой тех, кто желал наложить лапы на замок и растащить все — земли, угодья, леса…Познакомилась я и со своей свояченицей.
Я знала, что брат женился три года назад. Я слышала и о том, что он пленился красотой будущей жены, когда ей было только четырнадцать лет. Но браки в нашем королевстве были разрешены только с шестнадцати лет. Так что он ждал два года, чтобы сделать Лауру своей.
Трубадуры, которые порой приходили и в нашу обитель, они пели о любви юного наследника барона и красавицы Лауры. Но за красивыми песнями я могла уже видеть и другую правду. И тогда мне казалось, что сын повторил историю отца. Выбрал ту, которая приглянулась ему, не спрашивая ее согласия на брак. Но проверить свою догадку я не могла. Ведь Уоррен и Катрин забыли обо мне сразу же, как меня выслали из дома. Но королевство наше было не так велико, чтобы слухи обошли меня стороной. А у странников, порой, можно было вызнать обо всем, что происходило в каждом уголке королевства.
Борьба баронов за власть уже завершилась. Указ короля запрещал открытое нападение на соседей. Но двадцатилетняя девушка, ставшая волею судьбы наследницей обширных земель, была слишком легкой добычей. Это я слишком хорошо понимала, как и то, что король находится в столице. Конечно, я могла отправить ему жалобу, но пока она дойдет до столицы, и король рассмотрит ее, я уже потеряю или жизнь, или же стану женой Феракса.
Женихи прознали о моем возвращении в тот же день, как я вступила в замок. Их не смущала моя серая одежда, сменившаяся затем траурным черным одеянием. Они жаждали опередить соседа и заполучить новые земли посредством брака. Но когда через неделю в замок явился Феракс принести мне свои соболезнования, остальные женихи исчезли. С ним никто не желал вступать в схватку. Слишком он был опасным противником.
Барон Феракс не сразу перешел к угрозам. О нет! Он был мил и очарователен, надеясь вскружить голову глупой девочки из обители, которая, как он думал, мечтала вырваться из обители унылых сестер. И которая ничего не знала о реальной жизни кроме молитвам Трем Отцам.
Он ошибался.
Я помнила то время, когда он был мальчишкой на год старше моего брата. Уже тогда он проявил себя, когда забил сына мельника до полусмерти. И лишь за то, что тот осмелился заступиться за свою сестру. Впрочем, девчонку это не уберегло от Феракса и его дружков. Уоррен был в той компании. Впрочем, ради справедливости стоит отметить, что после этого он прекратил почти все общение с Фераксом. А вот насиловал ли он дочь мельника или же стоял в стороне — мне это было неизвестно. Но после того случая, он все же изменился. А через несколько месяцев я покинула замок и не знаю — временные то были изменения или же участие в военных походах вновь изменило его, и не в лучшую сторону.
Лаура встречала меня в черном платье и вуали. И вот когда она подняла вуаль, чтобы приветствовать меня поцелуем, я поняла, о чем пел менестрель. Даже тоска и боль в ее глазах, а также осунувшиеся щеки не могли скрыть ее красоту. Теперь было понятно стремление менестрелей заглянуть в замок де Крейс и хотя бы одним глазком взглянуть на юную хозяйку, чья красота могла затмить и прелестниц прошлого, запечатленных на гобеленах и на холстах.
Стали и понятны два года ожидания моего брата. Эту девушку можно было ждать и дольше. А ведь ей исполнилось всего девятнадцать лет, и через несколько лет ее красота только расцветет — раскрывшись зрелым бутоном. Хотя и сейчас от нее было не отвести глаз.
— Приветствую тебя, сестра моя.
В тот день я так и не поняла, то ли обращение сестра — дань моему серому платью, то ли она намекала, что после брака с Уорреном и я стала ей сестрой. Я не стала уточнять. Она не понесла от моего брата, а значит, она не могла претендовать на титул и земли. Теперь у нее оставалось только три пути. Она могла остаться жить в этом замке, оставшись навсегда вдовой. Конечно, ей требовалось мое согласие, но выслать ее, когда она каждый день проводила многие часы в семейном склепе, оплакивая мужа, было бы кощунством.
Она могла вернуться в свою семью. И после положенного законом и традициями срока траура ей с легкостью подберут нового мужа. Или же она могла выбрать уготованную мне судьбу и уйти в обитель, посвятив жизнь служению Трем Отцам.
Я не знала, к чему склонялось ее сердце. Ведь за прошедший месяц мы едва виделись несколько раз. И мы не стали сестрами.
Она не роптала, когда я потребовала отдать мне все ключи, объявив, что отныне я хозяйка поместья. И если верить слугам, она не проклинала меня за глаза. Хотя, кто знает, что происходило в ее хорошенькой голове. Может, она только затаилась как змея, чтобы совершить бросок из-за угла или со спины, тогда, когда я меньше всего буду ожидать удара.